Vynález rakety navždy změnil vesmírnou vědu. Vesmír bylo možné zkoumat pouze z povrchu Země s veškerou tou atmosférou v cestě, dokud nebyly vynalezeny rakety. A pokud jde o moderní dobu raketové techniky, vše začalo před 90 lety raketou Roberta Goddarda na kapalné palivo.
Goddard byl snílek. Představoval si kosmickou loď poháněnou raketami, která brázdila sluneční soustavu. Je zřejmé, že zemřel dříve, než se uskutečnilo meziplanetární cestování, ale jeho práce na raketové technice určitě položila základy pro tento konečný úspěch. Goddard Space Flight Center je pojmenováno po něm a je pochybné, že jakýkoli student inženýrství nebo technologie na světě neví, kdo to je.
Goddardova první raketa na kapalné palivo byla na dnešní poměry samozřejmě skromná. Musel však vyřešit několik technických problémů, aby toho dosáhl, a jeho schopnost vyřešit tyto problémy vedla nejen k tomuto prvnímu letu, ale k celkem 34 letům raket během 15 let, od roku 1926 do roku 1941. Jeho rakety dosáhly výšky 2,6 km (1,6 mil) a rychlosti 885 km/h (550 mph.) Patentoval také 214 vynálezů.
Goddard je považován za otce moderní raketové vědy, ale ve skutečnosti je jedním ze tří mužů, kteří jsou považováni za hlavní přispěvatele moderní raketové techniky. Rus Konstantin Ciolkovskij (1858-1935) a Němec Hermann Oberth (1894-1989) jsou dalšími zakladateli moderní raketové techniky.
Goddard samozřejmě nevynalezl raketovou techniku. Číňané používali rakety již ve 13. století a rakety se v historii objevovaly jako zbraně a ohňostroje. Ale Goddardův úspěch v raketové technice na kapalná paliva a schopnosti, které s ní byly spojeny, znamená, že raketová technika skutečně odstartovala. (Promiňte.)
V dnešní době je Goddard chápán jako řízená a vysoce inteligentní osoba, typ člověka, který je zodpovědný za pokrok ve vědě a technologii. Ale ve své době, než měl úspěšné lety, byl on a jeho nápady zesměšňováni. Podívejte se na tuto kritiku z New York Times, 13. ledna 1920:
„Profesor Goddard se svým ‚křeslem‘ na Clark College a výrazem Smithsonova institutu nezná vztah akce k reakci a nezná potřebu mít něco lepšího než vakuum, proti kterému by bylo možné reagovat – abych řekl, že by bylo absurdní. Samozřejmě se zdá, že mu chybí znalosti, které denně nabíjí na středních školách.“
Ostrá slova, jistě, ale lidé, kteří vědí cokoli o historii vědy, jsou obeznámeni s tímto druhem odsuzování skvělých lidí od těch, kteří postrádají vizi.
Nyní samozřejmě máme obrovské rakety. Velká hřmící zvířata, která zvednou obrovské náklady ze zemské gravitace. A na starty raket jsme teď tak zvyklí, že sotva přinášejí zprávy. Ale vždycky mě nakopne představa, co by lidé jako Goddard cítili, kdyby mohli vidět start jednoho z dnešních monstra, jako je Ariane 5. Jsem si jistý, že jeho hruď by se nafoukla pýchou a byl by ohromen v tom, co lidé dokázali.
Ale jeho ospravedlnění by nepocházelo jen z obrovských skoků, které jsme udělali v raketové technologii, a obrovských raket, které nyní běžně odpalujeme. To by také pocházelo z tohoto stažení, doručeného po desetiletí příliš pozdě, ale s třídou, podle New York Times, 17. července 1969, den po startu Apolla 11:
Další vyšetřování a experimenty potvrdily zjištění Isaaca Newtona v 17. století a nyní je definitivně zjištěno, že raketa může fungovat ve vakuu stejně jako v atmosféře. The Times chyby litují.