Obrazový kredit: NASA
Berto Monard, amatérský astronom z Jižní Afriky, měl to štěstí, že zahlédl dosvit ze silného gama záblesku, který porazil profesionální astronomy k cíli. 40 sekund dlouhý výbuch objevila kosmická loď NASA HETE, která poskytla Monardovi hrubé souřadnice, kam se dívat. Podařilo se mu poskytnout astronomické komunitě přesnou polohu, aby ji mohli sledovat o dny nebo týdny později a pokusit se určit, co vlastně explozi způsobilo.
Vyzbrojený 12palcovým dalekohledem, počítačem a e-mailovým upozorněním NASA se Berto Monard z Jižní Afriky stal prvním amatérským astronomem, který objevil dosvit gama záblesku, nejsilnější známé exploze ve vesmíru.
Tento objev podtrhuje snadné napojení na výstražný systém NASA a také rostoucí důležitost, kterou astronomičtí nadšenci hrají při pomoci vědcům porozumět prchavým a náhodným událostem, jako jsou exploze hvězd a záblesky gama.
Tento 40 sekund dlouhý záblesk byl detekován 25. července NASA High-Energy Transient Explorer (HETE). mohl být přehlédnut: V době výbuchu se tisíce profesionálních astronomů účastnily konference International Astronomical Union v Sydney v Austrálii, daleko od svých observatoří.
'Viděl jsem velké množství hvězd a galaxií a dokonce i supernovy, ale tento záblesk gama záření patří mezi nejstarší světlo, které kdy zdobilo můj dalekohled,' řekl Monard. 'Výbuch, který to způsobil, pravděpodobně nastal před miliardami let, předtím, než byla vytvořena Země.'
Záblesky gama, z nichž mnohé se nyní jeví jako masivní exploze hvězd miliardy světelných let daleko, trvají pouze několik milisekund až více než minutu. Rychlá identifikace dosvitu, který může trvat hodiny až dny ve světle s nižší energií, jako je rentgenové a optické záření, je zásadní pro sestavení exploze, která výbuch způsobila.
Monard oznámil profíkům místo výbuchu do sedmi hodin od detekce HETE. Meziplanetární síť (IPN), zahrnující šest obíhajících detektorů gama záření, potvrdila polohu krátce poté.
Vzhledem k povaze světla gama, které nelze zaostřit jako optické světlo, HETE lokalizuje záblesky pouze během několika úhlových minut. (Oblouková minuta je velká asi jako oko jehly držené na délku paže.) Většina záblesků gama je mimořádně daleko, takže tento malý kruh vyplňují myriády hvězd a galaxií. Bez rychlé lokalizace jasného a slábnoucího dosvitu mají vědci velké potíže s lokalizací záblesku gama
místo o dny nebo týdny později.
Studium záblesků gama (a zvyšující se snadnější účast amatérů) přichází prostřednictvím dvou inovací: rychlejších detektorů záblesků, jako je HETE, a systému téměř okamžitého přenosu informací nazvaného Gamma-ray Burst Coordinates Network nebo GCN, který se nachází v NASA. Goddard Space Flight Center v Greenbelt, Md.
Následuje typický vzorec: HETE detekuje shluk a během několika sekund až asi minuty předá umístění do GCN. Automatická GCN okamžitě informuje vědce a amatérské astronomy z celého světa o výbuchu prostřednictvím e-mailu, pagerů a webových stránek.
Monard je členem Americké asociace pozorovatelů proměnných hvězd (AAVSO). Tato organizace provozuje AAVSO International High Energy Network, která funguje jako prostředník mezi amatérskou a profesionální komunitou. Monard v podstatě použil informace GCN procházející přes AAVSO a další síťové skupiny a otočil svůj dalekohled na místo určené HETE.
'V posledních dvou letech HETE otevřela dveře dokořán pro rychlé následné studie profesionálními astronomy,' řekl hlavní výzkumník HETE George Ricker z MIT. 'Nyní, s GRB030725, celosvětová komunita oddaných a odborných amatérských astronomů koordinovaných prostřednictvím AAVSO vyskakuje těmito dveřmi, aby se zapojila do zábavy.'
Monard, belgický státní příslušník žijící v Jižní Africe, má na svém kontě další objevy, včetně deseti supernov a několika výbuchů ze systémů neutronových hvězd, v rámci své účasti v celosvětové síti Center for Backyard Astrophysics a v síti Variable Star Network.
AAVSO, založená v roce 1911, je nezisková vědecká organizace se členy ve 46 zemích. Koordinuje, shromažďuje, digitalizuje a šíří pozorování hvězd, které mění jas (proměnné hvězdy), výzkumníkům a pedagogům po celém světě. Jeho International High Energy Network byla vytvořena ve spolupráci s NASA.
HETE byl postaven Massachusettským technologickým institutem v rámci programu NASA Explorer. HETE je spolupráce mezi NASA, MIT, Los Alamos National Laboratory; francouzské Centre National d’Etudes Spatiales, Centre d’Etude Spatiale des Rayonnements a Ecole Nationale Superieure de l’Aeronautique et de l’Espace; a Japonský institut fyzikálního a chemického výzkumu (RIKEN). Vědecký tým zahrnuje členy z University of California (Berkeley a Santa Cruz) a University of Chicago, stejně jako z Brazílie, Indie a Itálie.