Byla to bezprecedentní událost: 6. října 2008 byl teleskopem Catalina Sky Survey Telescope v Arizoně spatřen asteroid 2008 TC3. Když astronomové zakreslili svou trajektorii, věděli, že 80tunový kámen míří ke koliznímu kurzu se Zemí. O pouhých 19 hodin později se 2008 TC3 prohnal nad oblohou severního Súdánu a poté explodoval asi 37 km nad Núbijskou pouští. Bylo to poprvé, kdy bylo předpovězeno – a předpovězeno správně –, že dopadne na Zemi asteroid. Naštěstí nebyl dostatečně velký, aby způsobil nějaké problémy, a jeho cesta ho zavedla přes odlehlou oblast. To však vědcům poskytlo vzrušující a jedinečnou příležitost studovat fragmenty asteroidu, který byl před dopadem na Zemi spektrálně klasifikován.
Krátce poté expedice vedené Dr. Peterem Jenniskensem, meteorologickým astronomem ze SETI a NASA’s Ames Research Center, a Mauwiou Shaddadem, fyzikem z Chartúmské univerzity, shromáždily téměř 600 kusů asteroidu roztroušených přes 29 kilometrů pouště. Meteority dohromady vážily méně než 10 kilogramů – vše, co zbylo z 80tunového asteroidu.
Ale tyto úlomky, které dopadly na Zemi, odhalují tajemství pásu asteroidů a počátků Sluneční soustavy, říká Dr. Jon Friedrich z Fordham University, jeden z mnoha různých výzkumníků, kteří studovali kousky úlomků, nyní nazývaných Meteority „Almahata Sitta“.
'Nyní můžeme říci, že pás asteroidů má mnoho různých typů materiálů, které poskytují jen malé snímky podmínek v rané sluneční soustavě,' řekl Friedrich Universe Today. 'Viděli jsme, že tyto asteroidy se od vzniku Sluneční soustavy příliš nezměnily, takže to vypovídá o rozmanitosti chemie a procesů, které působily na tato malá tělesa v rané Sluneční soustavě.'
Vědci se shodují, že pochopení složení pásu asteroidů je zásadní pro to, jak bychom se mohli vypořádat s větším asteroidem, který by mohl směřovat přímo k Zemi.
Objevné snímky asteroidu 2008 TC3, jak byl spatřen 6. října 2008 průzkumem Catalina Sky Survey na Mount Lemmon v Arizoně (Richard Kowalski).
Přestože vědci dokázali studovat a katalogizovat mnoho tisíc meteoritů a také analyzovali stovky asteroidů ve vesmíru, je to poprvé, kdy „čerstvý“ kus asteroidu spadl na Zemi jako meteorit – a byl analyzován spektroskopií. když byl ještě ve vesmíru – byl nalezen tak rychle po dopadu na Zemi. Tyto meteority jsou první, které jsou jednoznačně spojeny se svým mateřským asteroidem.
'Je úžasné, že můžeme konečně pozitivně spojit asteroid s určitým typem meteoritu,' řekl Friedrich. 'Když se díváme na asteroidy ve vesmíru, díváme se pouze na vnější stranu a povrch asteroidu se oproti prostředí vesmíru změnil. Poprvé můžeme studovat vnitřek předmětu, jehož exteriér jsme viděli ve vesmíru. Tyto znalosti nám poskytují mapu toho, jak se mění vnější povrchy asteroidů. Můžeme lépe porozumět populaci objektů ve vesmíru a jejich distribuci ve sluneční soustavě.“
Asi tři čtvrtiny meteoritů, které se nacházejí na Zemi, jsou „obyčejné“ kamenné meteority zvané chondrity. Analýza meteoritů Almahata Sitta odhalila vzácný typ meteoritu bohatého na uhlík nazývaný ureilit. Předpokládá se, že ureility pocházejí z velkého primitivního asteroidu bohatého na organické látky, který se někdy v minulosti roztavil.
'Jde o zvláštní typ meteoritu, který je poněkud zvláštní v tom smyslu, že jde o vyvřelou horninu, podobnou vulkanické hornině zde na Zemi,' řekl Friedrich, 'takže tento meteorit pochází z magmatu, takže byly jistě roztaveny.' v jednu chvíli. To také znamená, že jsou jako kameny, které můžete sebrat na Zemi, ale také obsahují to, co bychom mohli nazvat relativně primitivními materiály, jako je grafit, organické sloučeniny a další věci.
A tak ureility, a zejména meteority Almahata Sitta, obsahují materiál z primitivních i vyvinutých typů asteroidů.
Ve sbírkách meteoritů je málo ureilitů, což je další důvod, proč jsou meteority Almahata Sitta tak zajímavé. Mají neobvykle jemnozrnnou a porézní strukturu, díky níž jsou meteority extrémně křehké. Vědci si myslí, že to je důvod, proč se asteroid 2008 TC3 rozbil vysoko v zemské atmosféře.
Friedrich a studentka ve Fordhamu, Julianna Troiano, studovali fragmenty meteoritů pomocí hmotnostního spektrometru s indukčně vázaným plazmatem, který se specializuje na pozorování anorganického složení horniny.
'Chemicky jsme zjistili, že všechny různé kusy byly skutečně ureility,' řekl Friedrich, 'ale další zajímavá věc byla, že se nezdá, že by měly vůbec žádný důkaz pozemské kontaminace, což byste očekávali od takového ' čerstvý podzim. Většina ureilitových meteoritů byla nalezena v Antarktidě a často se zdá, že vzorky Antarktidy mají koncentrace některých prvků poněkud zvýšené, jako jsou vzácné prvky Země, jako je lanthan, cer. Ale zdá se, že meteority Almahata Sitta nemají zjevnou kontaminaci.'
Různé meteority z roku 2008 TC3. Kredit: P. Jenniskens, et. al. Pro úplný popis klikněte na obrázek
To umožňuje výzkumníkům lépe prozkoumat složení sluneční soustavy.
Zatímco chondrity normálně nebyly modifikovány v důsledku tání nebo diferenciace mateřského asteroidu – a výzkumníci se domnívají, že nemusí nutně představovat typická rodičovská tělesa asteroidu – ureility normálnědělatvykazují známky roztavení mateřského těla.
Co se tedy stalo s asteroidem, který byl nějakým způsobem zahřátý až do bodu „tavení“?
Nejnovější výzkum meteoritů Almahata Sitta odhalil, že mateřský asteroid pravděpodobně vznikl srážkami tří různých typů asteroidů. To by také vysvětlovalo, proč meteority obsahují jak vyvinuté, tak primitivní materiály asteroidů.
Dr. Julie Gayon-Markt z Observatoire de la Cote d'Azur ve Francii také nedávno poskytla více informací o rodině asteroidů, ze kterých pochází 2008 TC3.
'Protože pády meteoritů různých typů jsou vzácné, je otázka původu asteroidu s primitivními i vyvinutými vlastnostmi náročným a zajímavým problémem,' řekla Gayon-Markt, která svá zjištění představila na říjnové vědecké konferenci Europlanet. 'Schůdné vysvětlení toho, jak se mohl asteroid 2008TC3 zformovat, zahrnuje srážky při nízké rychlosti mezi těmito fragmenty asteroidů velmi odlišných mineralogií.'
Gayon-Markt a její tým se také podívali na dynamiku a spektroskopii asteroidů v hlavním pásu asteroidů, aby objasnili původ fragmentů Almahata Sitta. 'Ukazujeme, že rodina asteroidů Nysa-Polana, která se nachází ve vnitřním hlavním pásu, je velmi dobrým kandidátem na původ 2008 TC3,' řekla.
Primitivní asteroidy, které se od zrození Sluneční soustavy relativně nezměnily, obsahují vysoký podíl hydratovaných minerálů a organických materiálů. Mnoho dalších asteroidů se však v určitém okamžiku zahřálo, pravděpodobně v důsledku rozpadu radioaktivních materiálů, a roztavené magma se oddělilo do železného jádra obklopeného skalnatým pláštěm.
Friedrich a Gayton-Markt jsou jen dva z výzkumníků, kteří studují meteority Almahatta Sitta, aby se pokusili lépe porozumět naší sluneční soustavě a také zjistit více o asteroidu, který spadl na Zemi v roce 2008.
'Studium těchto meteoritů bylo interdisciplinární a na základě spolupráce a naše práce je jen malým kouskem větší skládačky,' řekl Friedrich.
Zdroje: Rozhovor s Jonem Friedrichem, konference Europlanet
Poznámka: Almahata Sitta, což je arabština pro „Station Six“, vlakové nádraží mezi Wadi Halfa a Chartúm poblíž místa, kde byly nalezeny úlomky.