Hledání nejlepší observatoře na světě vedlo k objevu toho, co je považováno za nejchladnější, nejsušší a nejklidnější místo na Zemi. Nepředpokládá se, že by tam nikdy nebyl žádný člověk, ale očekává se, že poskytne snímky nebes třikrát ostřejší, než jaké kdy byly pořízeny ze země.
Společný americko-australský výzkumný tým spojil data ze satelitů, pozemních stanic a klimatických modelů, aby posoudil mnoho faktorů, které ovlivňují kvalitu pozorovaného místa – oblačnost, teplota, jas oblohy, vodní pára, rychlost větru a atmosférické turbulence.
Vědci přesně určili místo na antarktické plošině s prozaickým názvem „Hřeben A“. V nadmořské výšce 4 053 m je hřeben nejen odlehlý, ale extrémně chladný a suchý. Studie odhalila, že hřeben A má průměrnou zimní teplotu -70 °C a že obsah vody v celé atmosféře ve vertikálním sloupci nad hřebenem je ekvivalentní vrstvě kapalné vody menší než tloušťka lidského vlasu.
Hřeben je také extrémně klidný, což znamená, že jinde je jen velmi málo atmosférických turbulencí, které způsobují, že hvězdy jakoby blikají. 'Je tam tak klid, že tam není skoro žádný vítr ani počasí,' říká Dr. Will Saunders z Anglo-australské observatoře a hostující profesor na University of New South Wales, který studii vedl.
'Astronomické snímky pořízené na hřebeni A by měly být alespoň třikrát ostřejší než na nejlepších místech, která v současnosti astronomové používají,' říká Dr. Saunders. 'Protože je tam mnohem tmavší a sušší obloha, znamená to, že skromný dalekohled by byl stejně výkonný jako největší dalekohledy kdekoli jinde na Zemi.'
Zjistili, že nejlepším místem téměř ve všech ohledech není nejvyšší bod náhorní plošiny – nazývaný Dome A – ale 150 km daleko po plochém hřebeni.
„Vypadá to, že hřeben A je výrazně lepší než jinde na antarktické plošině a mnohem lepší než nejlepší existující observatoře na vrcholcích vysokých hor na Havaji a v Chile,“ říká Dr. Saunders.
Ridge A se nachází v australském antarktickém území (81,5 ° J 73,5 ° E), místo je 144 km od mezinárodní robotické observatoře a navrhované nové čínské základny „Kunlun“ v Dome A (80,37 ° J 77,53 ° E).
Zájem o Antarktidu jako místo pro astronomické a vesmírné observatoře se zrychlil od roku 2004, kdy astronomové publikovali článek v časopise Nature potvrzující, že pozemní dalekohled na Dome C, další lokalitě na antarktické náhorní plošině, by mohl pořizovat snímky téměř stejně dobré jako ty z vesmírný Hubbleův dalekohled. Podrobná studie Anglo-australské observatoře naznačuje, že náklady na stavbu a provoz 2,5 m dalekohledu PILOT optického/infračerveného dalekohledu v Dome C by byly 8,5 milionu USD.
Nález je dnes zveřejněn v Publikace Astronomické společnosti Pacifiku .