8. června proletěl 370metrový (asi 1300 stop) asteroid 2014 HQ124 kolem Země ve vzdálenosti pouhých 800 000 mil (1,3 milionu km). Jen několik hodin po největším přiblížení astronomové použili dvojici radioteleskopů k vytvoření těch nejpodrobnějších snímků blízkozemního asteroidu, jaké kdy byly získány. Odhalují svět ve tvaru arašídů nazývaný „kontaktní dvojhvězda“, asteroid složený ze dvou menších těles, která se dotýkají.
Asi jeden ze šesti asteroidů v populaci blízko Země má tento typ protáhlého nebo „arašídového“ tvaru. Má se za to, že kontaktní dvojhvězdy vznikají, když se dva nebo více asteroidů přiblíží natolik, že se dotknou a „slepí“ k sobě prostřednictvím vzájemné gravitace. Asteroid 25143 Itokawa , kterou v roce 2005 navštívila a ochutnala japonská kosmická loď Hayabusa, je dalším členem této urostlé skupiny.
Radarová pozorování asteroidu 2014 HQ124 vidět zde na videu
21 radarových snímků bylo pořízeno v rozmezí čtyř hodin a odhalilo rychlost rotace asi 20 hodin. Zobrazují také objekty široké asi 12 stop (3,75 metru). Toto je nejvyšší rozlišení, které je v současné době možné při použití vědeckých radarových antén k vytváření snímků. Tak ostré pohledy byly pro tento asteroid umožněny spojením dvou obřích radioteleskopů, aby se zlepšily jejich schopnosti.
Astronomové používali 70 metrů Anténa Deep Space Network v Goldstone, Kalifornie, aby vysílal radarové signály na asteroid, který je odrážel zpět na mnohem větší 1000 stop (305 metrů)Pokrm z Arecibav Portoriku. Tato technika výrazně zvyšuje množství detailů viditelných na radarových snímcích.
Letecký pohled na 1000 stop dlouhou anténu na observatoři Arecibo. Kredit: NOAA
Observatoř Arecibo a radarová zařízení Goldstone jsou jedinečná pro svou schopnost rozlišovat útvary na asteroidech, zatímco většina optických dalekohledů na zemi vidí tyto vesmírné sousedy jednoduše jako nevyřešené světelné body. Radarové snímky odhalují řadu zajímavých prvků, včetně velké prohlubně na větším laloku a také dvou hranatých prvků s ostrými hranami ve spodní části radarové ozvěny (stěna kráteru?) a malého výčnělku podél jeho dlouhé strany, který vypadá jako hora. Vědci se domnívají, že některé z jasných prvků viditelných ve více snímcích by mohly být povrchové balvany.
'Tato radarová pozorování ukazují, že asteroid je krása, ne zvíře,' řekla Alessondra Springmann, datová analytička z observatoře Arecibo.
Detailní pohled na jeden radarový snímek 2014 HQ124. Kredit: NASA
Prvních pět snímků v sekvenci (horní řada v montáži) představuje data shromážděná Arecibem a demonstruje, že tato data jsou 30krát jasnější než to, co Goldstone dokáže vytvořit pozorováním sám. Mezi první a druhou řadou v sestřihu je mezera asi 35 minut, což představuje čas potřebný k přechodu z příjmu v Arecibu na příjem na menší stanici Goldstone.
Pokud máte rádi snímky asteroidů zblízka stejně jako já, podívejte se na NASA Radarový výzkum asteroidů webu, kde najdete další fotografie a informace o tom, jak se radarové snímky vyrábějí.