BepiColombo v srpnu rychle navštívil Venuši a chystá se na další setkání. 1. října provede průlet kolem Merkuru, konečného cíle kosmické lodi. Tato návštěva je jen malým flirtem – jednou ze šesti – před jejím případným orbitálním spojením s Merkurem na konci roku 2025.
Rychlá návštěva však přinese určité vědecké výsledky a budou jen ochutnávkou toho, co je před námi v roční misi BepiColumba na Merkur.
BepiColombo je na malé prohlídce vnitřních oblastí Sluneční soustavy na cestě k Merkuru. Složitá trasa plná průletů Země, Venuše a Merkuru je jediným způsobem, jak dostat kosmickou loď na oběžnou dráhu u Merkuru. BepiColombo odstartovalo v říjnu 2018 z evropského kosmodromu ve Francouzské Guyaně. Poté rok a půl cestovala vesmírem, než se vrátila na Zemi, kde provedla gravitační manévr, který ji nasměroval k Venuši.
Pak následovaly dva po sobě jdoucí průlety Venuše, aby se její perihelium zmenšilo na vzdálenost Merkuru. To je nyní minulostí a příštích šest po sobě jdoucích průletů kolem Merkuru, z nichž každý pomáhá snížit případnou relativní rychlost kosmické lodi na pouhých 1,84 km/s. Po dokončení průletů provede BepiColombo čtyři náporové oblouky, aby ještě více snížil svou rychlost. Teprve v tomto okamžiku bude kosmická loď v pozici, aby v tom všem sehrála svou roli slabá gravitace Merkuru. 5. prosince 2025 vstoupí sonda na oběžnou dráhu kolem Merkuru bez tradičního orbitálního vložení. Docela výkon.
Tato komplikovaná cesta je nezbytná, protože malá gravitace Merkuru je zakrnělá gravitací Slunce.
Ale než se to všechno stane, dá nám první ochutnávku vědy o Merkuru tím, že proletí kolem planety ve výšce asi 200 km (124 mil). Co zjistí během této krátké návštěvy?
'Opravdu se těšíme, až uvidíme první výsledky měření provedených tak blízko povrchu Merkuru... Je to fantastický pocit!'
Johannes Benkhoff, vědec projektu BepiColombo z ESA.
BepiColombo nebude během průletu v plném vědeckém režimu. Je to kvůli designu kosmické lodi. Mise je společným úsilím mezi ESA a JAXA, Japan Aerospace Exploration Agency. Takže kosmická loď jsou ve skutečnosti dvě orbitální dráhy v jedné: ESA Planetární orbiter Merkur (MPO) a JAXA Magnetosférický orbiter Merkur (Mio) se oženil s Modul pro přenos rtuti (MTM.) Tyto dva orbitery budou odděleny jednou na oběžné dráze u Merkuru, ale během těchto průletů jsou spolu. Z tohoto důvodu existuje omezení dat a obrázků, které mohou shromažďovat.
Nebudou existovat žádné snímky ve vysokém rozlišení, protože hlavní vědecká kamera je během plavby stíněna MTM. Ale budou fungovat tři monitorovací kamery (MCAM). Jsou to kamery, které doposud poskytovaly snímky misí z průletů Země a Venuše.
Když BepiColombo proletěl kolem Země, byly jeho monitorovací kamery aktivní. Obrazový kredit: ESA/BepiColombo/MTM, CC BY-SA 3.0 IGO
BepiColombo bohužel přiletí na noční stranu planety během průletu, takže to není ideální situace pro pořizování snímků. Tři MCAM budou v provozu od pěti minut po nejbližším přiblížení do čtyř hodin později. To znamená, že nejbližší snímek bude pořízen ze vzdálenosti přibližně 1 000 km (620 mil.)
Některé důležité okamžiky prvního průletu BepiColombo kolem Merkuru. Zobrazí se aktivní a neaktivní nástroje. Obrazový kredit: ESA
Obrázky MCAM ukazují části samotné kosmické lodi v důsledku jejich umístění na MTM. Kamery pořizují černobílé snímky v rozlišení 1024×1024 a zhruba 30 minut poté, co začnou přicházet snímky z největšího přiblížení. Jejich proud očekávejte v sobotu ráno středoevropského letního času. Sem na západní pobřeží Severní Ameriky začnou přicházet kolem 23:00.
I když MCAM mají svá omezení, obrázky budou stále zajímavé. ESA říká, že bychom měli být schopni vidět velké impaktní krátery na povrchu Merkuru.
Pokud jde o vědecké přístroje BepiColombo, je to podobná situace. Některé z vědeckých přístrojů na obou orbiterech budou moci fungovat, ale budou existovat omezení. Kosmická loď nám dá malou ochutnávku toho, co přijde, když vezme rychlý vzorek magnetického, částicového a plazmatického prostředí Merkuru. Po letech plánování a cestování vesmírem začíná kosmická loď konečně studovat svůj cíl.
„Opravdu se těšíme, až uvidíme první výsledky měření provedených tak blízko povrchu Merkuru,“ říká Johannes Benkhoff, vědec projektu BepiColombo z ESA. „Když jsem v lednu 2008 začal pracovat jako projektový vědec na BepiColombo, mise Messenger NASA poprvé proletěla kolem Merkuru. Nyní jsme na řadě my. Je to fantastický pocit!'
Je poněkud pozoruhodné, že BepiColombo je teprve třetí kosmickou lodí, která navštívila Merkur, i když průměrná vzdálenost mezi Merkurem a Zemí je asi 77 milionů km (48 milionů mil). Poslali jsme kosmické lodě mnohem dále do Sluneční soustavy. Například Jupiter je v průměru 715 milionů km (484 milionů mil) daleko – asi desetkrát více – a my jsme vyslali dvě mise k plynnému obrovi (Galileo a Juno .) Dalších pět misí zahrnovalo průlety kolem Jupiteru.
Merkur je obtížné navštívit především kvůli jeho blízkosti ke Slunci. Gravitace Slunce je pro jakoukoli kosmickou loď mocnou silou, se kterou se musí potýkat, zejména ve srovnání se slabou gravitací Merkuru. Merkur, jak jeho název napovídá, také obíhá kolem Slunce velmi rychle, takže kosmická loď, která má v úmyslu setkat se s planetou, musí mít vysokou rychlost.
To je také důvod, proč je přistání na Merkuru tak obtížné. Planetární průzkum obvykle probíhá takto: průlety, orbiter, lander a potom rover na povrchu. Přistaneme jednoho dne na Merkuru?
NA 2018 bílý papír se na problematiku podrobně podíval. Hlavními výzvami jsou související relativní rychlost a také obrovská startovací energie. Autoři článku ale poznamenali, že schopnosti nosných raket se vyvíjely a vyvíjejí. Nosné rakety jako NASA Space Launch System, Falcon Heavy společnosti SpaceX a Ariane 6 znamenají, že výzvy k dosažení povrchu Merkuru by měly být nakonec překonány.
Zlatým standardem pro misi na povrch Merkuru by byl ukázkový návrat na Zemi. To je pravděpodobně na chvíli mimo dosah.
Zatím se můžeme těšit na to, co všechno nám BepiColombo o Merkuru prozradí.
