Ve čtvrtek brzy ráno z Wenchangu odstartovala raketa Dlouhý pochod 5B – v současnosti nejvýkonnější z čínských kosmických nosných raket – nesoucí první hlavní součást ambiciózní nové modulární vesmírné stanice.
Modul stanice, nazvaný Tianhe (Harmony of the Heavens), představuje další velký krok v čínském programu lidských vesmírných letů na nízké oběžné dráze (LEO). Čína, která je zakázána účastí na Mezinárodní vesmírné stanici (ISS) podle amerických zákonů, které zakazují spolupráci ve vesmíru mezi oběma zeměmi, vyvíjí své vlastní schopnosti LEO již více než deset let.
V roce 2003 a 2005 v rámci programu Shenzhou vypustila své první vesmírné plavby (nazývané taikonauti) s vozidlem založeným na ruském designu Sojuz. Dohoda o sdílení technologií s Ruskem také umožnila Číně vypustit v roce 2011 svou první vesmírnou stanici: malou, jednomodulovou vesmírnou základnu známou jako Tiangong-1. Podobná platforma, Tiangong-2, následovala v roce 2016. Obě od té doby vypadl z oběžné dráhy .
Tianhe je velkým vylepšením těchto malých předchůdců. V základním modulu se nachází podpora života pro tři taikonauty a také pohonné a pohonné systémy. Řada dokovacích portů umožní vesmírným lodím s posádkou navštívit stanici, ale také uvolní místo pro budoucí moduly (plánovány jsou dvě další velké laboratorní sekce, pojmenované Mengtian a Wentian). Po dokončení bude modulární stanice vážit kolem šedesáti šesti tun – menší než ISS, ale mnohem výkonnější než prototypy stanic Tiangong. Tianhe také zahrnuje přechodovou komoru a poklop mimo vozidla (EVA), která taikonautům umožňuje provádět výstupy do vesmíru.
Umělecký dojem z dokončené stanice, ukazující 3 základní moduly, vozidlo s posádkou (Shenzhou) a nákladní vozidlo (Tianzhou). Poděkování: Saggittarius A (Wikimedia Commons)
Tianhe v současné době obíhá ve výšce přibližně 360 kilometrů v nejnižší a 400 kilometrů v nejvyšší, i když v příštích dnech pravděpodobně proběhnou další manévry ke zvýšení oběžné dráhy, aby se stanice dostala do její provozní polohy. Stejně jako ISS bude vyžadovat pravidelné posilování, aby zabránil atmosférickému odporu přitáhnout stanici zpět k Zemi.
Navzdory politickým překážkám, které brání spolupráci s USA, ostatní země chtějí spolupracovat s čínským vesmírným programem na stanici. V příštích letech je již plánováno několik evropských experimentů a v roce 2019 devět experimentů ze sedmnácti zemí byli vybráni k letu na stanici pod záštitou Úřadu OSN pro vesmírné záležitosti (UNOOSA).
První taikonauti dorazí do Tianhe v červnu, aby zahájili stavbu a provoz během tříměsíčního pobytu na oběžné dráze. Do roku 2022 jsou plánovány tři další stavební mise, po kterých budou následovat delší vědecké mise. Dokončená stanice má trvat minimálně deset let.
Místo startu Tianhe ve Wenchangu na ostrově Hainan je jedním z nejnovějších čínských kosmodromů, které hostí svůj první start v roce 2016. Nachází se blíže k rovníku než jakékoli jiné čínské místo startu a poskytuje přístup k orbitálním trajektoriím nedostupným pro severnější místa. (ačkoli taikonauti navštěvující stanici místo toho odstartují z odpalovacího centra Jiuquan v poušti Gobi). Ostatní moduly stanice budou také startovat z Wenchangu, který je upgradován tak, aby podporoval nejnovější varianty rodiny raket Long March: ty, které jsou navrženy jako těžká vozidla pro meziplanetární mise. První čínská robotická mise na Mars, Tianwen-1, odstartovala z Wenchangu minulý rok.
Vybraný obrázek: Tianhe před spuštěním. Kredit: CNS (Wikimedia Commons).