Kdy právě komety dostanou své typické kóma? Konvenční moudrost říká, že k tomu dochází pouze tehdy, když se dostanou dostatečně blízko ke Slunci, ale nový výzkum naznačuje, že to začíná, když jsou stále za oběžnou dráhou planet.
Když se komety přiblíží zhruba k oběžné dráze Jupiteru, teplo ze Slunce způsobí sublimaci zmrzlé vody. Tento proces přemění led na páru, která obalí kometu a nakonec se roztáhne za jádrem do ohonu, který může dosáhnout až miliony kilometrů – což znamená nádherná noční show pro všechny pozorovatele oblohy zde na Zemi .
Ale některé komety, jako je C/2017 K2, jsou aktivní, přestože se nacházejí dvakrát tak daleko jako Jupiter od Slunce. Pozorování této komety odhalila prachová zrna, která nadále obklopují jádro – zřetelné halo poháněné nějakou vnitřní činnost .
Tým astronomů podrobněji prozkoumal C/2017 K2 a sledoval kometu, jak cestovala dovnitř ze vzdálenosti 16 AU až 9 AU, jak bylo uvedeno. v článku, který se nedávno objevil v předtištěném časopise arXiv . Zjistili, že jak se kometa přibližovala ke Slunci, rychlost jejího úbytku hmoty se vyšplhala až na 1000 kilogramů za sekundu.
Ještě podivnější je, že vzhledem k množství prachu kolem jádra a rychlosti, kterou se prach vzdaloval od komety, musel tento prach vyvrhnout, když byl mnohem, mnohem dále od Slunce: více než 35 AU, za oběžnou dráhou komety. Neptun a v Cooperův pás .
Autoři předpokládají, že když se kometa začala přibližovat na 35 AU, zahřála se dostatečně na to, aby zmrzlý oxid uhelnatý sublimoval a odháněl prach a částice, které ji nadále obklopují.
Tato zjištění potvrzují, jak obtížné je předpovídat kometární dráhy, zvláště když jsou stále tak vzdálené od Slunce. Různé procesy mohou provést jemné změny na oběžné dráze komety, což vede k drastickým rozdílům v její konečné trajektorii. Pokud někdy doufáme, že budeme mít lepší možnosti sledování komet, musíme porozumět složitým fyzikálním procesům, jako je tento.
