5. srpna 2012, po více než 8 měsících strávených ve vesmíru, NASAZvědavostrover přistál na Marsu. Jako součást NASA Mars Science Laboratory (MSL) a nejnovější ze série roverů nasazených na marťanský povrch,Zvědavostměl nějaké poměrně ambiciózní výzkumné cíle. Kromě zkoumání klimatu a geologie Marsu měl rover také za úkol odhalit více o minulosti Marsu a určit, zda někdy podporoval mikrobiální život.
A nedávno,Zvědavostrover dosáhl dalšího významného milníku ve svém průzkumu Rudé planety. K 26. lednu 2018 rover utratil celkem 2000 dní na Marsu , což vychází na 5 let, 5 měsíců a 21 dní – neboli 1947 marťanských dnů (solů). To je obzvláště působivé, když vezmete v úvahu, že mise měla trvat pouze 687 dní (668 solů), tedy jen o málo méně než 2 roky.
Za celou tu dobu vozítko Curiosity dokázalo několik velkých výkonů a má jizvy, které to dokazují! Některá z jeho kol se stala roztrhaný , proděravělé a popraskané a jeho vrták byl zatlačen téměř až k prasknutí. A ještě,Zvědavoststále tvrdě pracuje a tlačí se do hor – doslova i obrazně! Rover také dokázal překonat očekávání všech.
Obrázek kráteru Gale z MRO ilustrující místo přistání a trek Roveru Curiosity. Poděkování: NASA/JPL, ilustrace, T.Reyes
Ashwin Vasavada, vědecký pracovník projektu MSL, řekl Universe Today prostřednictvím e-mailu:
„Pokud jde o výzvy, prvních 2000 dní mise Curiosity šlo lépe, než jsem mohl doufat. Po většinu času zůstal rover stejně schopný jako v den, kdy přistál. V prvním roce jsme měli strach, když chyba paměti vyvolala další problémy a málem měla za následek ztrátu mise. Známe je, že jsme také opotřebovali kola docela brzy, ale od té doby jsme to měli pod kontrolou. V posledním roce jsme měli velký problém s naším cvičením. To je momentálně jediný hlavní problém, ale věříme, že se k vrtání vrátíme zhruba za měsíc. Pokud to vyjde, budeme se úžasně vrátit k tomu, že všechny systémy budou připraveny pro vědu!“
V době psaní tohoto článku je rover výstup na horu Sharp s cílem shromáždit další vzorky z minulosti Marsu. Tato hora, známá také jako Aeolis Mons, sídlí v centru kráteru Gale, kde Curiosity přistála v roce 2012 a byla ústředním bodemzvědavostmise. Předpokládá se, že Mount Sharp, stojící 5 500 metrů (18 000 stop) nad dnem údolí, vznikla ze sedimentu, který se pomalu ukládal tekoucí vodou po miliardy let.
To vše je v souladu se současnými teoriemi o tom, jak měl Mars kdysi hustší atmosféru a byl schopen udržet na svém povrchu kapalnou vodu. Ale mezi před 4,2 a 3,7 miliardami let , tuto atmosféru pomalu strhával sluneční vítr, čímž se Mars proměnil v chladné a vysušené místo, které známe dnes. V důsledku toho se vždy očekávalo, že studie Mount Sharp odhalí mnoho o geologickém vývoji Marsu.
Obrázek Mount Sharp pořízený vozítkem Curiosity 23. srpna 2012. Vrstvy na úpatí hory Mt. Sharp ukazují geologickou historii Marsu. Poděkování: NASA/JPL-Caltech/MSSS.
V prvním roce,Zvědavostdosáhl významného milníku, když rover získal vzorky vrtů z nízko položených oblastí, které tomu nasvědčovaly jezera a potoky existovaly v kráteru Gale před 3,3 až 3,8 miliardami let. Kromě toho rover také získal dostatek důkazů o tom, že kráter měl kdysi všechny chemické prvky a dokonce i chemický zdroj energie potřebný pro existenci mikrobiálního života.
„Úkolem NASA pro naši misi bylo zjistit, zda někdy na Marsu byly podmínky vhodné pro život,“ řekl Vasavada. „Úspěch nebyl samozřejmý. Dorazili bychom bezpečně? Fungovaly by vědecké přístroje? Obsahovala by oblast, kterou jsme vybrali pro místo přistání, vodítka, která jsme hledali? Pro mě je splnění každého z těchto cílů vrcholem mise. Nikdy nezapomenu, že jsem byl svědkem startu nebo nervózním čekáním na bezpečné přistání. Objevení prastarého prostředí sladkovodního jezera v kráteru Gale bylo z vědeckého hlediska hluboké, ale byl to také okamžik, kdy jsem věděl, že náš tým splnil to, co jsme slíbili NASA.“
V podstatě tím, že měřítko Mount Sharp a zkoumání vrstev, které byly uloženy v průběhu miliard let,Zvědavostje schopen prozkoumat živý geologický záznam toho, jak se planeta od té doby vyvíjela. V podstatě se předpokládá, že spodní vrstvy hory byly uloženy před 3,5 miliardami let, kdy byl kráter Gale ještě dnem jezera, o čemž svědčí skutečnost, že jsou bohaté na jílové minerály.
Mezitím se předpokládá, že horní vrstvy byly uloženy během následujících milionů let, během kterých se zdá, že jezero v kráteru Gale vyrostlo, zmenšilo se, zmizelo a pak se znovu objevilo. Změnou měřítka hory a získáním vzorků bude Curiosity v podstatě schopna ilustrovat, jak Mars prošel přechodem z teplejšího, vlhčího místa na zmrzlé a suché.
Snímek vzorku vrtáku získaného v cíli výchozu ‚Lubango‘ na Sol 1320, 23. dubna 2016. Lubango se nachází v jednotce Stimson na nižších svazích Mount Sharp uvnitř kráteru Gale. Poděkování: NASA/JPL/MSSS/Ken Kremer/kenkremer.com/Marco Di Lorenzo
Jak vysvětlil Vasavada, tento průzkum je také klíčem k zodpovězení řady základních otázek o hledání života mimo Zemi:
„Curiosity zjistila, že Mars byl kdysi vhodným domovem pro život; měla kapalnou vodu, klíčové chemické stavební bloky a zdroje energie, které život v jezerech a podzemních vodách vyžaduje v kráteru Gale. Curiosity také detekovala organické molekuly ve starověkých horninách, navzdory veškeré degradaci, která mohla nastat za tři miliardy let. Zatímco Curiosity nedokáže detekovat život samotný, vědomí, že Mars dokáže uchovat organické molekuly, je dobrým znamením pro mise, které budou prozkoumávat staré skály a hledat známky minulého života.
V tuto chvíli není jasné, jak dlouho ještěZvědavostpotrvá. Vzhledem k tomu, že již vydržel více než dvakrát déle, než bylo původně zamýšleno, je možné, že rover zůstane v provozu i v dalších letech. Nicméně, na rozdíl od Příležitost rover – jehož mise měla trvat 90 dní, ale zůstala v provozu 5121 dní (4984 solů) – Curiosity má trvanlivost.
Zatímco Opportunity je poháněn solárními články,Zvědavostje na něm závislý Víceúčelový radioizotopový termoelektrický generátor (MMRTG). Nakonec tento reaktor s pomalým štěpením vyčerpá své zásoby jaderného paliva a rover bude nucen se zastavit. A vzhledem k tomu, jak byl rover za posledních 5 let vyzkoušen, existuje také šance, že utrpí mechanickou poruchu.
Ale mezitím je potřeba udělat spoustu práce a spoustu příležitostí pro životně důležitý výzkum. Jak řekl Vasavada:
„Zvědavost nebude trvat věčně, ale doufám, že za roky, které nám zbývají, dokážeme dokončit náš přechod nejspodnějšími vrstvami na Mount Sharp. Jsme v polovině. Před námi probíhají změny ve složení hornin, které by nám mohly napovědět, jak se klima Marsu v průběhu času měnilo, a možná tak končí éra obyvatelnosti. Každý den na Marsu se stále počítá, možná ještě více než dříve. Nyní každý nový objev přidává kousek do skládačky, která je více než z poloviny hotová; odhaluje více vzhledem ke všem ostatním kouskům, které už jsou kolem něj.“
A určitě se podívejte na tuto retrospektivuZvědavostmise roveru, s laskavým svolením NASA: