Vzhledem k tomu, že přistál 6. srpna 2012, Zvědavost rover strávil na Marsu celkem 1644 solů (nebo 1689 pozemských dnů). A k březnu 2017 urazil téměř 16 km (~10 mil) po celé planetě a vyšplhal téměř pětinu kilometru (0,124 mil) do kopce. Strávit takový čas na jiné planetě a cestovat takovou vzdálenost jistě může vést k opotřebení vozidla.
To byl závěr, kdyžZvědavostvědecký tým provedl rutinní kontrolu zapnutých kol roveru Neděle 19. března 2017 . Po prozkoumání snímků pořízených Mars Hand Lens Imager (MAHLI), si všimli dvou malých zlomů ve zvednutých běhounech na levém prostředním kole roveru. Zdálo se, že k těmto poruchám dochází od konce ledna, kdy proběhla poslední rutinní kontrola kol.
Chcete-li obejít,ZvědavostRover spoléhá na šest pevných hliníkových kol, která jsou široká 40 cm (16 palců). Kůže kol je tenčí než americký desetník, ale každé obsahuje 19 klikatých běhounů o tloušťce asi 0,75 cm (tři čtvrtě palce). Tyto „grousery“, jak se jim říká, nesou většinu hmotnosti roveru a zajišťují většinu trakce kola.
Detailní snímek rozbitých křidélek na levém prostředním kole Curiosity. Poděkování: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Od té doby, co byl rover v roce 2013 nucen překonat úsek terénu, který byl posetý ostrými kameny,Zvědavosttým prováděl pravidelné kontroly kol roveru pomocí kamery MAHLI. V té době se rover přesouval z místa Bradbury Landing (kde přistál v roce 2012) na úpatí Mount Sharp a přejezd tímto terénem způsobil, že se na kolech výrazně zvětšily díry a promáčkliny.
Nicméně členovézvědavostvědecký tým zdůraznil, že se toho není třeba obávat, protože to neovlivní výkon ani životnost roveru. Jak řekl Jim Erickson, projektový manažer Curiosity v laboratoři Jet Propulsion Laboratory NASA, v nedávném NASA tiskové prohlášení :
„Všech šest kol má zbývající životnost více než dostatečnou na to, aby se vozidlo dostalo do všech destinací plánovaných pro misi. I když to není neočekávané, toto poškození je první známkou toho, že se levé prostřední kolo blíží k milníku opotřebení kola.
Kromě pravidelného sledování byl na Zemi v roce 2013 zahájen program testování životnosti kol s použitím identických hliníkových kol. Tyto testy ukázaly, že jakmile se kolo dostalo do bodu, kdy byly rozbity tři jeho grousery, prošlo asi 60 % své životnosti. Curiosity však již ujela více než 60 % celkové vzdálenosti potřebné k tomu, aby se dostala do všech svých vědeckých destinací.
Grafika znázorňující aspekty dojezdové vzdálenosti, nadmořské výšky, geologických jednotek a časových intervalů mise sondy NASA Curiosity Mars ke konci roku 2016. Poděkování: NASA/JPL-Caltech
Vědec projektu Curiosity – Ashwin Vasavada, rovněž z JPL – byl podobně stoický ve svém hodnocení této nejnovější kontroly kola :
'Toto je očekávaná část životního cyklu kol a v tuto chvíli to nemění naše současné vědecké plány ani nesnižuje naše šance na studium klíčových přechodů v mineralogii výše na Mount Sharp.'
V současnosti,Zvědavostzkoumá písečné duny v geografické oblasti známé jako formace Murray Buttes, která se nachází na svahu hory Mount Sharp. Po dokončení postoupí výše k útvaru známému jako „Vera Rubin Ridge“ a prozkoumá vrstvu, která je bohatá na minerál hematit. Odtud bude pokračovat do ještě vyšších nadmořských výšek ke kontrole vrstev, které obsahují jíly a sírany.
Dostat se do nejvzdálenějšího cíle (sulfátová jednotka) bude vyžadovat dalších 6 km (3,7 mil) jízdy do kopce. To je však krátká vzdálenost ve srovnání s tím, jaký druh jízdy již rover provedl. Kromě toho vědecký tým strávil poslední čtyři roky implementací různých metod navržených tak, aby se vyhnuly zapuštěným kamenům a dalším potenciálně nebezpečným terénním prvkům.
Obrázek kráteru Gale z MRO ilustrující místo přistání a trek Roveru Curiosity. Poděkování: NASA/JPL, ilustrace, T.Reyes
Očekává se, že tato jízda na Mount Sharp přinese některé působivé vědecké objevy. Během prvního roku na MarsuZvědavostse podařilo shromáždit důkazy v kráteru Gale, které ukázaly, jak kdysi byly na Marsu podmínky příznivé pro život. To zahrnovalo dostatek důkazů o kapalné vodě, všech chemických prvcích potřebných pro život a dokonce i o chemickém zdroji energie.
Zmenšením měřítka Mount Sharp a zkoumáním vrstev, které byly uloženy v průběhu miliard let,Zvědavostje schopen prozkoumat živý geologický záznam toho, jak se planeta od té doby vyvíjela. Naštěstí se zdá, že kola roveru mají více než dost života na to, aby učinila tyto a (s největší pravděpodobností) další vědecké objevy.
Další čtení: NASA – průzkum Marsu