Tajemný asteroid Vesta může mít v zásobě další překvapení. Navzdory dřívějším pozorováním, že Vesta by byla téměř na kost vyschlá, nově publikovaný výzkum naznačuje, že asi polovina obřího asteroidu je dostatečně chladná a dostatečně tmavá, že by pod otlučeným povrchem mohl teoreticky existovat vodní led.
Vědci pracující v Goddardově vesmírném letovém centru NASA v Greenbeltu, Maryland, a University of Maryland odvodili první modely průměrných globálních teplot a osvětlení Sluncem Vesta na základě dat získaných z Hubbleova vesmírného dalekohledu.
„Poblíž severního a jižního pólu se zdají být příznivé podmínky pro existenci vodního ledu pod povrchem,“ říká Timothy Stubbs z Goddard Space Flight Center NASA v Greenbeltu, Maryland, a University of Maryland, Baltimore County. Výzkum Timothyho Stubbse a Yongliho Wanga z Goddardova planetárního heliofyzikálního institutu na University of Maryland byl publikován v lednu 2012 v časopise Icarus.
Pokud se pod Vestou skrývá nějaká voda, s největší pravděpodobností by existovala alespoň 10 stop (3 metry) pod severním a jižním pólem, protože modely předpovídají, že póly jsou nejchladnějšími oblastmi na obřím asteroidu a rovníkové oblasti jsou příliš teplé.
Globální mapa průměrné povrchové teploty Vesta
Tato globální mapa průměrné povrchové teploty ukazuje, že teplejší rovníková zóna obřího asteroidu Vesta je pravděpodobně příliš teplá na to, aby udržela vodní led pod povrchem. Ale zhruba polovina Vesty je tak chladná a dostává v průměru tak málo slunečního světla, že by tam vodní led mohl přežít miliardy let. Dělící čáry (plná šedá) se nacházejí na asi 27. stupni severní šířky a 27. stupni jižní šířky. Tato mapa s teplotami udávanými v kelvinech pochází z prvních publikovaných modelů průměrné globální teploty a světelných podmínek na Vestě. Poděkování: NASA/GSFC/UMBC
Pokud by se to prokázalo, existence vodního ledu ve Vesta by měla obrovské důsledky pro formování a evoluci malého těla a vyvracela současné teorie.
Povrch Vesty není dostatečně chladný, aby led po celou dobu přežil, protože na rozdíl od Měsíce pravděpodobně nemá žádné výrazné trvale zastíněné krátery, kde by mohl vodní led zůstat zamrzlý na povrchu donekonečna.
Dokonce ani obrovský kráter o průměru 300 mil (480 kilometrů) na jižním pólu není dobrým kandidátem na vodní led, protože Vesta je na své ose nakloněna o 27 stupňů, což je o něco více, než je sklon Země 23 stupňů.
Naproti tomu Měsíc je nakloněn pouze o 1,5 stupně a má mnoho trvale zastíněných kráterů. Impaktní mise NASA LCROSS prokázala, že vodní led existuje uvnitř trvale zastíněných lunárních kráterů.
Nové modelování ukazuje, že za současných podmínek jsou polární oblasti Vesty dostatečně chladné (méně než 145 kelvinů), aby udržely vodní led po miliardy let, jak ukazuje tato mapa průměrné povrchové teploty kolem jižního pólu asteroidu.
Modely předpovídají, že průměrná roční teplota kolem pólů Vesta je pod minus 200 stupňů Fahrenheita (145 kelvinů). Vodní led není stabilní nad touto teplotou v horních 10 stopách vestanské půdy neboli regolitu.
Na rovníku a v pásmu táhnoucím se asi 27 stupňů severní a jižní šířky je průměrná roční teplota asi minus 190 stupňů Fahrenheita (145 kelvinů), což je příliš vysoko na to, aby led přežil.
'Na pólech Vesta je v průměru chladněji než v blízkosti rovníku, takže v tomto smyslu jsou to dobrá místa pro udržení vodního ledu,' říká Stubbs v prohlášení NASA. 'Ale také vidí sluneční světlo po dlouhou dobu během letních období, což není tak dobré pro udržení ledu. Takže pokud v těchto oblastech existuje vodní led, může být pohřben pod relativně hlubokou vrstvou suchého regolitu.'
Vesta je druhý nejhmotnější asteroid v hlavním pásu asteroidů mezi Marsem a Jupiterem.
NASA Dawn Asteroid Orbiter je úplně první misí k Vestě a dosáhla oběžné dráhy v červenci 2011 na 1 rok dlouhou misi.
Dawn v současné době krouží kolem Vesty na její nejnižší plánované oběžné dráze. Tři vědecké přístroje pořizují snímky a spektrometry sbírají údaje o elementárním a mineralogickém složení Vesty.
Zejména palubní spektrometr GRaND by mohl objasnit otázku, zda na Vestě existuje vodní led.
Zatím nebyla zjištěna žádná voda, ale ta nejlepší data teprve přijdou.
V červenci 2012 Dawn odpálí své iontové trysky a vyletí po spirálách z oběžné dráhy, aby zahájila cestu k Ceres, největšímu asteroidu ze všech.
Věří se, že Ceres ukrývá obrovské zásoby vody, buď jako led nebo ve formě oceánů, a je potenciálním prostředím pro život.