V časných ranních hodinách 25. května 2011 vědci a inženýři týmu Mars Exploration Rover pošlou poslední příkaz, aby se pokusili kontaktovat rover Spirit. Za poslední rok odeslali přes 1200 příkazů a neslyšeli žádnou odpověď od zaseknutého a pravděpodobně zamrzlého roveru. 'Vyčerpali jsme všechny pravděpodobné scénáře pro kontaktování Spirit a pravděpodobnost úspěchu je nyní prakticky nulová,' řekl John Callas, projektový manažer mise Mars Exploration Rover. „A v tuto chvíli sezóna klesá a my jsme nemohli splnit žádný z plánovaných vědeckých cílů, i když jsme o ní teď slyšeli. Síť Deep Space Network bude příležitostně naslouchat Spiritu, když to zdroje dovolí, ale rozhodli jsme se, že nebudeme dělat nic, co by překročilo poslední příkazy, které se dnes v noci udělají.“
Rover Spirit, jak jej vidí kamera HiRISE na sondě Mars Reconnaissance Orbiter. Poděkování: NASA, snímek vylepšený Stu Atkinsonem.
Spirit, odvážné vozítko, které přistálo na Marsu 3. ledna 2004, překonalo mnoho potíží a vydrželo waaay přes 90denní záruku. Téměř šest let cestovala na dlouhé vzdálenosti, šplhala po kopcích – něco, k čemu rovery ve skutečnosti nebyly navrženy – po cestě brázdila a zastavovala se u zajímavých skal, přičemž celou dobu vysílala informace, které nasbírala, a osvětlila nám vše o povaha Marsu, minulost a přítomnost.
Spirit se zakotvil v měkké marťanské půdě v květnu 2009 a to byl začátek konce. Tým strávil měsíce plánováním jejího vyproštění a pak se zase měsíce snažil ji vyhnat, ale v blížící se marťanské zimě jim došel čas a síla. Tým nebyl schopen umístit rover do vhodné polohy, aby zachytil sluneční paprsky na jejích solárních panelech, a po další mrazivé, vyčerpávající zimě, Spirit nyní pravděpodobně podlehl drsnému prostředí na Marsu.
'Jeli jsme s ním, doslova, dokud se jeho kola neutrhla, a na začátku mise jsme nikdy neočekávali, že to bude způsob, jakým tento projekt skončí,' řekl Dave Lavery, programový ředitel MER v ústředí NASA.
Poslední příkazy budou odeslány brzy 25. května 0700 UTC, což je těsně po půlnoci v JPL v Pasadeně v Kalifornii.
Takže tohle je ono. Toto je konec mise vozítka Spirit.
'Vždy jsme věděli, že se dostaneme do tohoto bodu,' řekla Callasová během telekonference s tiskem, 'a skutečně jsme to chtěli udělat, abychom tyto vozítka co nejvíce využili a opotřebovali je. Dnes jsme tu, protože jsme opravdu vyčerpali Ducha. Kdyby 90. solu (90. marťanský den mise) někdo řekl, že to bude trvat dalších 6 let, prostě bychom tomu nevěřili.'
The MER Spirit Rover (poděkování: NASA)
Na otázku, jaké bude trvalé dědictví Spirit, Callas pro Universe Today odpověděla: „Kromě skvělého průzkumu a vědeckých objevů si myslím, že velkou nehmotnou věcí, která souvisí se Spiritem, je to, že udělala z Marsu známé místo pro nás. Už to není tajemná lokalita. Už šest let máme lidi, kteří každý den jezdí pracovat na Marsu prostřednictvím roverů.“
Původní plán byl pokusit se kontaktovat Spirit jednou týdně do konce roku 2011, ale tým si uvědomil, že pravděpodobnost úspěchu byla prakticky nulová a plýtvali by cennými zdroji, jak lidským časem, tak naslouchacími zdroji z DSN. . Bylo tedy rozhodnuto ukončit pokusy kontaktovat Spirit.
Solární panely vozítka Spirit byly pokryty prachem, dokud je v roce 2006 neodnesl poryv větru. Uznání: NASA.
Jednou z výzev, kterým Spirit čelil, je, že na solárních panelech byl vždy prach, řekl Callas, dokonce i během první zimy na Columbia Hills. Po včasném čištění prachu ďáblem se týmu podařilo naklonit Spirit, aby shromáždil sluneční svit a ona přežila. Druhou zimu dosáhla 10% náklonu a přežila; třetí zimu se týmu podařilo najít 30% náklon – opět přežila. Ale čtvrtou zimu v pískovnách Troy prostě nebyla ta správná geografie, která by Spiritu umožnila přežít poté, co se zapustí.
Jaká je nálada v týmu roverů? 'Všichni se díváme realisticky, protože tato mise měla původně trvat jen 90 solů, a mysleli jsme si, že pokud budeme mít mimořádné štěstí, dostaneme dvakrát tolik času a že první marťanská zima bude konec mise.' řekl Lavery. „Ve všech možných definicích tohoto slova na to pohlížíme jako na obrovský úspěch z hlediska dlouhověkosti a obrovské vědecké návratnosti, kterou jsme díky projektu získali. Jak se tato konkrétní kapitola poslání Spirit chýlí ke konci, je to do značné míry oslava úspěchů roveru a úspěchu, kterého dosáhl, a těšíme se na další kroky při průzkumu Marsu.
Lavery dodal, že týmy se na to nedívají jako na pohřeb, ale spíše jako na irskou brázdu. 'Jsem si jistý, že budeme vyprávět příběhy o tom, kdy byl Spirit malým roverem,' řekl. V červenci se bude konat schůze vědeckého týmu a využijí této příležitosti k tomu, aby se sešli všichni, kdo byli zapojeni do vývoje a vědeckého plánování, aby se v té době sešli a uspořádali nějakou akci.
'Jsou to nejroztomilejší zatracené věci ve sluneční soustavě,' řekla Callasová. 'Ano, jsme připoutáni k těmto krásným, dokonalým malým zástupcům na povrchu Marsu.' Je nám líto, že se musíme se Spiritem rozloučit, ale musíme si pamatovat velké úspěchy a požehnání, kterých se nám dostalo za to, že toto vozítko fungovalo po celou tu dobu, více než šest let.“
Pohled na téměř zasypaná kola vozítka Spirit na Marsu. Poděkování: NASA/JPL
Spirit učinil mnoho objevů – našel uhličitany, které vědcům prozradily mnohé o dřívější obyvatelnosti Marsu ao tom, že měl pravděpodobně v jednom bodě hustší atmosféru. Pak i selhání přineslo zjištění, protože porucha pravého předního kola v roce 2004 znamenala, že se tým musel znovu naučit řídit rover, řídit ho dozadu a táhnout kolo za sebou. To rozvířilo horní půdu a odhalilo to, co bylo pod povrchem: amorfní oxid křemičitý, který je důkazem prastarého hydrotermálního systému na Marsu, což znamená nejen vodu, ale také zdroj energie, který mohl pohánět určitý typ ekosystému na jednom konkrétním místě. na Marsu.
„O Spirit a objevech, které učinila, je možné a stále bude napsáno obrovské množství. Vědecký tým bude psát články po dlouhou dobu,“ řekl Lavery. 'Ale je tu také inspirace, kterou rover poskytl týmu a vlastně celé zemi, že jsme byli schopni dát dohromady projekt, který šel na jinou planetu a přežil dlouho po své plánované životnosti.' Pocit úžasu a pocit úspěchů dalece přesahují samotnou misi.“
Ano, věděli jsme, že tento den přijde. Spirit si prošla cestu do našich srdcí a do vědeckých knih. Nebude zapomenuta.
Duch při práci na Marsu. Poděkování: NASA/JPL