Dnes brzy ráno, v 09:12 UTC, zatažená obloha před úsvitem nad pobřežním městem Kourou Francouzská Guyana byla brilantně rozřezána ohnivým výfukem Sojuzu VS06, který přepravoval „miliardového zeměměřiče“ ESA. Gaia do vesmíru, aby zahájila svou pětiletou misi mapovat Mléčnou dráhu.
Deset minut po startu, po oddělení prvních tří stupňů, se vznítil horní stupeň Fregat a úspěšně dopravil Gaiu na dočasnou parkovací oběžnou dráhu ve výšce 175 km (108 mil). Druhá palba Fregatu o 11 minut později vynesla Gaiu na její přenosovou dráhu, po níž následovalo oddělení od horního stupně 42 minut po startu. O 46 minut později byla nasazena sluneční clona Gaia a kosmická loď nyní křižuje na svou cílovou oběžnou dráhu kolem L2 , gravitačně stabilní bod ve vesmíru nacházející se 1,5 milionu km (932 000 mil) daleko ve „stínu“ Země.
Samotný start byl opravdu krásný, z nemalé části kvůli velkým nafouknutým mrakům nad místem startu. Podívejte se na video níže:
Globální vesmírná astrometrická mise Gaia vytvoří největší a nejpřesnější trojrozměrnou mapu naší galaxie průzkumem více než miliardy hvězd během pětiletého období.
„Gaia slibuje, že bude stavět na odkazu první mise ESA pro mapování hvězd, Hipparcos, zahájené v roce 1989, aby odhalila historii galaxie, ve které žijeme,“ říká Jean-Jacques Dordain, generální ředitel ESA.
Sojuz VS06 s Gaia (ESA - S. Corvaja, 2013)
Opakovaným skenováním oblohy bude Gaia během pěti let pozorovat každou z miliardy hvězd průměrně 70krát. (To je 40 milionů pozorování každý den!) Bude měřit polohu a klíčové fyzikální vlastnosti každé hvězdy, včetně její jasnosti, teploty a chemického složení.
Využitím nepatrné změny perspektivy, ke které Gaia během roku obíhá Slunce, změří vzdálenosti hvězd a jejich trpělivým sledováním po celou dobu mise jejich pohyby po obloze.
Pohyby hvězd lze převinout do „přetočení“, abyste se dozvěděli více o tom, odkud přišly a jak se Mléčná dráha skládala za miliardy let od sloučení menších galaxií, a „rychle vpřed“, abyste se dozvěděli více o jejím konečném osud.
„Gaia představuje sen astronomů v celé historii, až po průkopnická pozorování starověkého řeckého astronoma Hipparcha, který katalogizoval relativní polohy asi tisíce hvězd pouze pomocí pozorování pouhým okem a jednoduché geometrie. O více než 2 000 let později Gaia nejenže vytvoří bezkonkurenční sčítání hvězd, ale má potenciál odhalit nové asteroidy, planety a umírající hvězdy.“
- Alvaro Giménez, ředitel ESA pro vědu a robotický průzkum
Gaia vytvoří přesnou mapu miliardy hvězd v Mléčné dráze z její polohy v L2 (ESA/ATG medialab; pozadí: ESO/S. Brunier)
Z jedné miliardy hvězd, které bude Gaia pozorovat, nebylo u 99 % nikdy přesně změřena jejich vzdálenost. Mise bude také studovat 500 000 vzdálených kvasarů, hledat exoplanety a hnědé trpaslíky a provádět testy Einsteinovy obecné teorie relativity.
„Spolu s desítkami tisíc dalších nebeských a planetárních objektů,“ řekl vědec projektu Gaia z ESA Timo Prusti, „tato rozsáhlá pokladnice nám poskytne nový pohled na naše vesmírné sousedství a jeho historii, umožní nám prozkoumat základní vlastnosti našeho Sluneční soustava a Mléčná dráha a naše místo v širším vesmíru.'
Sledujte stav Gaie na misijním blogu zde.
Zdroj: Tisková zpráva ESA a Informační list Gaia
Start Gaie na palubě Sojuzu provozovaného Arianespace dne 19. prosince 2013 ze zařízení ESA ve Francouzské Guyaně (ESA)