Jsou na samé hranici současných technologických možností USA; jeden je údajně zakonzervované technologické testovací lože, druhý supertajné vesmírné letadlo, které je momentálně na oběžné dráze – ale brzy přistane. Jsou to X-planes, experimentální kosmické lodě, které prokazují koncepty a schopnosti, jejichž počátky lze vysledovat na úsvit vesmírného věku.
Od amatérských pozorovatelů na zemi by se zdálo, že tajný vesmírný letoun X-37B amerického letectva – brzy přistane. Tato předpověď je založena na skutečnosti, že plavidlo klesá ve výšce a na základním faktu, že se blíží k hranici svých orbitálních schopností a musí se vrátit do terra firmy. Podle amerického letectva může X-37B zůstat na oběžné dráze přibližně devět měsíců nebo maximálně 270 dní, což znamená, že by loď měla přistát někdy v polovině ledna.
X-37B neboli Orbital Test Vehicle (OTV) vzlétl z Cape Canaveral Air Force Station na Floridě 22. dubna na vrcholu rakety Atlas V. Po startu toho není moc známo kvůli výpadku médií uvaleným americkým letectvem.
Letectvo stále mlčí o detailech kolem přistání a vyproštění X-37B. Je známo, že sonda přistane na letecké základně Vandenberg v Kalifornii.
Na tomto obrázku je X-37B zapouzdřen ve své kapotáži na vrcholu rakety Atlas V. Fotografický kredit: USAF
V mnoha ohledech se plavidlo podobá raketoplánu s podsaditými křídly, podvozkem a výkonným motorem, který umožňuje plavidlu měnit jeho oběžnou dráhu (k velkému zděšení mnoha pozorovatelů na zemi). Když X-37B přistane, stane se tak na 15 000 stop dlouhé dráze, která byla původně postavena na podporu programu raketoplánů.
X-37B je jedna čtvrtina velikosti raketoplánu. Je asi 30 stop dlouhý a zhruba 10 stop vysoký, s rozpětím křídel 15 stop. Má nákladový prostor podobný jeho většímu bratranci s lidskou posádkou – ale ať už bylo toto užitečné zatížení pro tuto misi jakékoli – bylo klasifikováno. Vesmírné letadlo zkonstruovala společnost Boeing Phantom Works. Je provozován z Schriever Air Force Base, Colorado. Další spuštění plavidla může proběhnout již letos v březnu.
Dva X-34 byly přesunuty ze svých hangárů v Drydenu do National Test Pilot School v Kalifornii. Fotografický kredit: NASA
Mezitím, když je X-37B připraven zamířit do hangáru, zdá se, že další X-craft dostává nový dech. Dvě z kosmických lodí X-34, postavené společností Orbital Sciences Corporation (Orbital), byly přesunuty ze svých hangárů v Dryden Flight Research Center do National Test Pilot School nacházející se v Mohavské poušti v Kalifornii. Tato demonstrační plavidla s testovacími technologiemi budou zkontrolována dodavatelem NASA s myšlenkou, že s nimi bude znovu létat.
Zhruba 60 stop dlouhá kosmická loď byla uvedena do naftových koulí již v roce 2001. Pokud bude jejich letový status obnoven, přidají se k rostoucí flotile robotických kosmických lodí, které Spojené státy podle všeho budují.
Loď „X“ má dlouhou a bohatou historii v americkém letectví a vesmírném průzkumu. Jedním z nejslavnějších letadel „X“ byl legendární X-15. Nikdo jiný než první člověk, který šel po Měsíci, Neil Armstrong, létal v tomto programu, který testoval koncepty, které budou později použity v raketoplánu. Zatímco se X-37B připravuje na ukončení své první mise a X-34 může být na pokraji znovuzrození – mohli bychom být na úsvitu nové ‚X‘-éry? Pouze čas ukáže.
X-37 je vidět nalevo od tohoto obrázku a X-34 vpravo. Fotografický kredit: NASA