Nemusíte být starý hippie... stačí, když si dokážete představit dobu zhruba půl miliardy let po velkém třesku. Díky sadě složených snímků pořízených dalekohledem Gemini Observatory North přes různé optické a infračervené filtry věda možná objevila nejvzdálenější záblesk gama záření (GRB), jaký byl kdy detekován.
'Jako každý nález tohoto druhu existují nejistoty,' řekl hlavní řešitel studie Antonino Cucchiara. 'Kdybych však byl ve Vegas, nikdy bych nevsadil proti pravděpodobnosti, že se jedná o nejvzdálenější GRB, jaký jsme kdy viděli, a odhadujeme, že existuje dokonce 23% šance, že jde o nejvzdálenější objekt, jaký byl kdy ve vesmíru pozorován.'
Jak sondujeme dál a dál do nejvzdálenějších končin vesmíru, jsme prakticky schopni podívat se zpět v čase. Přestože záblesky gama záření trvají jen několik minut a vyskytují se miliardy světelných let daleko, jejich „dosvit“ může trvat několik týdnů, což umožňuje přístrojům, jako je satelit Swift nebo velké pozemní teleskopy, je detekovat. Podle Cucchiary „Blíženci byli tím správným dalekohledem, na správném místě a ve správný čas. Data z Gemini nám umožnila dospět k závěru, že objekt je pravděpodobně nejvzdálenějším GRB, jaký jsme kdy viděli.
Pokud jsou jejich zjištění správná, znamená to, že světlo vzdáleného GRB zůstalo od jeho zdroje asi před 13,1 miliardami let nebo asi 520 milionů let po velkém třesku. To astronomům umožňuje vyvodit závěr, že nejde o důsledek úplně první generace hvězd vytvořených ve vesmíru. Z toho vyplývá, že raný, extrémně mladý vesmír byl již rušnou továrnou na hvězdy.
„Díky tomu, že se astronomové podívají velmi daleko, protože světlu trvá jeho cesta k Zemi tak dlouho, mohou se efektivně ohlédnout zpět v čase do tohoto raného období. Bohužel kvůli obrovským vzdálenostem je to velmi náročné. Existují různé způsoby, jak takové objekty najít, přičemž pohled na vzdálené galaxie je nejzřetelnější, ale protože jsou galaxie slabé, je to velmi obtížné. Dosvit GRB je mnohem jasnější“
Ale dospět k takovému typu závěrů není snadné, a proto trvalo dokončení studie dva roky. 'V ideálním případě bychom shromáždili spektrum, abychom přesně změřili vzdálenost, ale na poslední chvíli jsme byli zmařeni, když se počasí na Mauna Kea zhoršilo.' Protože dosvit GRB tak rychle mizí, nikdy jsme nedostali druhou šanci,“ řekl Derek Fox, Cucchiarův poradce pro postgraduální výzkum na Penn State University.
Být dostatečně jistý, aby bylo možné hlásit zjištění jako průkazné, může být ošemetná záležitost. Jako u všech věcí v astronomii je druhý „názor“ nejen vítán, ale je nezbytnou součástí každého nálezu. To je důvod, proč byly snímky Gemini North kombinovány se snímky širšího pole z infračerveného dalekohledu Spojeného království (také na havajské Mauna Kea). V důsledku toho byl tým schopen odhadnout rudý posuv GRB 090429B s vysokou mírou spolehlivosti.
Kredit: Gemini Observatory/AURA/Penn State/UC Berkeley/University of Warwick, UK
'Skutečnost, že jsme nikdy nebyli schopni detekovat nic v místě, kde jsme viděli dosvit v datech Gemini, nám poskytla chybějící článek v konvergování tohoto extrémně vysokého odhadu rudého posuvu,' řekl Cucchiara. 'Dívali jsme se Gemini, Hubbleovým vesmírným dalekohledem a také VLT v Chile a nikdy jsme nic neviděli, jakmile dosvit pohasl.' To znamená, že hostitelská galaxie GRB je tak vzdálená, že ji nelze spatřit žádným existujícím dalekohledem. Díky tomu a informacím poskytnutým satelitem Swift je naše důvěra extrémně vysoká, že k této události došlo velmi, velmi brzy v historii našeho vesmíru.“
Opravdu daleko…