Naše sluneční sousedství je bohaté na planetární systémy. Během 20 světelných let jsme objevili prskající plynné obry a kamenné planety obíhající blíže své hostitelské hvězdě, než obíhá Merkur kolem Slunce.
Astronomové nyní přidali na seznam jednu další a tato – super-Země zvaná Gliese 15Ab – se řadí k nejbližším známým exoplanetám, které obíhají kolem své hostitelské hvězdy pouze 11,7 světelných let daleko.
Gliese 15 je binární systém se dvěma chladnými, matnými červenými trpaslíky, kteří obíhají kolem sebe. Ačkoli jsou červení trpaslíci nejběžnějším typem hvězd v galaxii, jsou tak vnitřně slabí, že ani jedna (včetně hvězdy nejbližší Slunci, Proxima Centauri) není viditelná pouhým okem.
I když se Gliese 15A může ze Země zdát jako slabá, je v porovnání se svou exoplanetou, která se jen stěží odráží, ohromně jasná. Bohužel exoplanetu přímo nevidíme. Ale zanechává otisk na své hostitelské hvězdě. Díky malému gravitačnímu tahu se Gliese 15A tak mírně zakolísá, protože obě obíhají kolem společného těžiště, známého jako barycentrum.
Pohyb hvězdy se pak otiskne do jejího spektra. Jak se Gliese 15A vzdaluje od Země, jeho spektrální čáry se protahují do červenějších vlnových délek. Ale jak se pohybuje směrem k Zemi, jeho spektrální čáry se stlačují na kratší vlnové délky.
Radiální rychlosti pro Gliese 15Ab. Image Credit: Howard et al.
Změna je minutová. Ale 10metrový dalekohled Keck s detektorem s extrémně vysokým rozlišením dokáže takové malé změny vidět. A z tohoto malého kolísání Andrew Howard a jeho kolegové vypočítali, že planeta je 5,35krát větší než hmotnost Země a oběhne kolem své hvězdy za pouhých 11,44 dne, což z ní dělá horkou super-Země. A pamatujte, je to jen 11,7 světelných let daleko.
Bylo nalezeno několik dalších kandidátů na planety, které jsou blíže, ale všechny – včetně Gliese 15Ab – musí ještě potvrdit další výzkumné týmy. Z dlouhodobého hlediska se může ukázat, že tato horká super-Země je nejbližší planetou naší bleděmodré tečce. Pak znovu, nemusí. Tak funguje věda.
Nicméně Gliese 15Ab se může ukázat jako vzrušující cíl pro jeden z nových snímků planet, které se objevily online během minulého roku.
Zjištění budou zveřejněna v časopise Astrophysical Journal a jsou dostupný online.