Vítejte v prvním jarním dni! Máte-li jasnou noc od nynějška do 1. dubna, oslavte novou sezónu pouť na venkov, abyste přemítali o děsivé záři zodiakálního světla. Hledejte velký, difúzní, zužující se kužel světla vystupující ze západního obzoru mezi 90 minutami a dvěma hodinami po západu slunce. Zatímco se zvířetníkové světlo jeví pouze tak jasné jako Mléčná dráha, ve skutečnosti se díváte na druhý nejjasnější objekt na noční obloze. Bez legrace. Kdybyste to všechno dokázali rozdrtit do malé kuličky, svítilo by to s magnitudou -8,5, mnohem jasnější než Venuše a překonal by ji pouze Měsíc v úplňku.
Zodiakální (Zo-DIE-uh-cull) světlo je soustředěno v rovině sluneční soustavy zvané ekliptika. Toto je stejný pás oblohy, kde najdete planety a souhvězdí zvěrokruhu, odtud název. V pozdních březnových nocích jej můžete sledovat z blízkosti západního obzoru více než 45 stupňů (v polovině oblohy). Vytvořeno pomocí Stellarium
Sluneční světlo odrážející se od bezpočtu prachových částic, které vyvrhly komety a vznikly srážkami asteroidů, vytváří světelný kužel světla. První pozorovatelé by si mohli myslet, že se dívají na oblohu ze světelného znečištění, ale zužující se tvar a výrazný sklon označují tuto záři jako meziplanetární prach.
Fotografie koronálního a zodiakálního světla pořízená kosmickou lodí Clementine, když bylo slunce skryto měsícem. Vpravo je Venuše. Clementine změřila jas světla a dospěla k integrované magnitudě -8,5. Odhaduje také velikosti prachových částic a jejich původ. Kredit: NASA
Stejně jako planety se prach nachází v rovině sluneční soustavy. Na jaře se tato rovina (nazývaná ekliptika) po západu slunce prudce naklání od západního obzoru a „zvedá“ baculatý palec světla dostatečně vysoko na to, aby vyčistil opar obzoru a vynikl proti tmavé obloze pro pozorovatele na severní polokouli. V říjnu a listopadu je ekliptika opět nakloněna vzpřímeně, ale tentokrátpřed úsvitem. Zatímco zodiakální světlo je přítomno po celý rok, je obvykle nakloněno v mělkém úhlu a maskováno oparem na horizontu. Ne tak pro pozorovatele oblohy v tropických a rovníkových zeměpisných šířkách. Tam je ekliptika strmě nakloněna po celý rok a světlo je vidět, kdykoli na obloze není měsíc.
Kombinovaná záře prachových částic v rovině sluneční soustavy sahající z blízkosti Slunce alespoň k Jupiteru je zodpovědná za vytvoření zodiakálního světla. Prach nejblíže slunci září jasněji, proto je spodní část zodiakálního světelného kužele jasnější než špička. Planety jsou zobrazeny jako barevné disky. Ilustrace: Bob King
Nyní do 1. dubna a znovu od 17. do 30. dubna jsou nejlepší noci pro sledování, protože Měsíc nebude na obloze chybět. Kužel je nejširší u západního obzoru a zužuje se, když svůj pohled směřujete nahoru a doleva. Na svém vrcholu, kde se dotýká hvězdokupy Hyades ve tvaru V, pokračuje do ještě slabšího zodiakálního pásma a gegenscheinu, ale o tom za chvíli. Pohybujte pohledem širokými tahy tam a zpět po západní obloze, abyste mohli rozpoznat charakteristický kuželovitý tvar světla Z. A určitě se poohlédněte po něčem VELKÉM. Tato věc je monstrum – skutečně jedna z největších entit ve sluneční soustavě.
Fotografie meziplanetární prachové částice shromážděné vysokohorskou rovinou ze skenovacího elektronového mikroskopu. Měří asi 8 mikronů napříč nebo o něco méně než dvojnásobek velikosti lidských červených krvinek. Vědci nedávno zjistili, že prachové částice mohou fungovat jako malé továrny na stavěné molekuly vody. Kredit: Donald Brownlee a Elmar Jessberger
Pozorovatelé, kteří mají to štěstí, že žijí pod skutečně temnou oblohou nebo mají k ní přístup, mohou sledovat zvířetníkové světlo po celé obloze jako zvířetníkový pás.
Uprostřed své délky, 180 stupňů naproti slunci, je o něco jasnější kruhová skvrna zvaná protidůkaz (německy ‚protizáře‘) vložené do kapely.
Prachové částice tam získají další zvýšení jasu, protože jsou otočeny ke slunci v pravém úhlu, podobně jako Měsíc v úplňku. Zatímco na svém tmavém místě pozorování obvykle vidím pouze část zodiakálního pásu, gegenschein je často viditelný jako difúzní, mlhavá skvrna světla asi 6 stupňů napříč, o něco jasnější než pozadí oblohy.
Neuvěřitelný 360° široký pohled na ranní a večerní kužely zvěrokruhu (zcela vlevo a vpravo), slabší pás zvěrokruhu a jasnější skvrnu gegenschein (uprostřed) a Mléčnou dráhu vyfotografované z Mauna Kea. Klikni pro zvětšení. Kredit: Miloslav Druckmuller a Shadia Habbal
Nizozemský astronom H. C. van de Hulst zjistil, že prachové částice zodpovědné za zodiakální světlo a jeho příbuzné zodiakální pásmo a gegenschein mají průměr asi 0,04 palce (1 mm) a jsou od sebe v průměru vzdáleny asi 8 km.
Gegenschein, jasnější skvrna oválného tvaru ve slabém pásmu zvěrokruhu, je nejsnazší, když je na jih a nejvýše na obloze o místní půlnoci (1:00 letního času). V současné době je v severní Panně. Protože ‚protizáře‘ bude vždy naproti slunci, sklouzne v dubnu blíže ke Spice. Vytvořeno pomocí Stellarium
Částice tvoří oblak prachu s nízkou hustotou ve tvaru čočky, který je nejtlustší v rovině sluneční soustavy, ale ve skutečnosti pokrývá celou oblohu, ale je vždy tak tenký. Sluneční světlo absorbované částicemi je znovu vyzařováno jako neviditelné infračervené (tepelné) záření. Toto opětovné záření obírá prach o energii, což způsobuje, že částice pomalu spirálovitě stoupají do slunce. Čerstvý prach z odpařování kometárních ledů a také srážky asteroidů doplňuje mrak.
Zodiakální světelné kužely na podzimní ranní obloze (vlevo) a koncem března. V obou ročních obdobích vidíme na obloze rovinu sluneční soustavy nakloněnou pod vysokým úhlem. Kredit: Bob King
Podle studie Josepha Hahna a kolegů z údajů mise Clementine, kometární prach tvoří většinu zvířetníkového prachu v 1 a.u. (93 milionů mil) slunce; směs asteroidního a kometního prachu tvoří zbytek.
Když vykročíme na jarní večer, abychom se podívali do zvěrokruhu, dokážeme ocenit, jak malé věci se mohou spojit a vytvořit něco velkého.