Mléčná dráha je naše domovská galaxie, místo, kde sídlí Země. Nejsme nikde blízko centra - NASA říká, že jsme například zhruba 165 kvadrilionů mil od černé díry v galaxii – což ukazuje, jak je galaxie zatraceně velká. Jak je tedy velký a jak se rovná ostatním obyvatelům sousedství?
Čísla jsou docela ohromující. NASA odhaduje galaxii o průměru 100 000 světelných let . Protože jeden světelný rok je asi 9,5 x 1012km, takže průměr galaxie Mléčná dráha je asi 9,5 x 1017km v průměru. Tloušťka galaxie se pohybuje v závislosti na tom, jak blízko jste ke středu, ale v průměru má desítky tisíc světelných let.
Naše galaxie je součástí sbírky známé jako Místní skupina. Vzhledem k tomu, že některé z těchto galaxií jsou na naší obloze nápadné, jejich jména bývají povědomá. Mléčná dráha je na kolizním kurzu s nejmasivnějším členem skupiny, zvaným M31 nebo galaxií Andromeda. Mléčná dráha je druhým největším členem, s M33 (galaxie Triangulum) třetím největším, NASA říká . Andromeda se na noční obloze jeví mnohem jasnější díky své velikosti a relativně menší vzdálenosti. V této skupině je asi 30 členů.
Galaxie Andromeda se v budoucnu srazí s Mléčnou dráhou. Kredit: Adam Evans
Protože se nacházíme v náručí Mléčné dráhy, jeví se jako pás hvězd (nebo rozmazaný bílý pás) po celé zemské obloze. Když přes něj odlijete dalekohled nebo dalekohled, zobrazí se směs světlejších a tmavších oblastí; tmavší oblasti jsou prach, který zakrývá jakékoli světlo z hvězd, galaxií a dalších jasných objektů za ním. Zvenčí však astronomové tvrdí, že Mléčná dráha je spirální galaxie s příčkou – galaxie, která má ve svém středu pás hvězd a také spirální tvar.
Pokud hledáte střed galaxie, podívejte se na souhvězdí Střelce, které je pro většinu obyvatel severní polokoule nízko nad obzorem letní oblohy. Souhvězdí obsahuje masivní rádiový zdroj známý jako Sagittarius A* . Astronomové pomocí kosmického dalekohledu Chandra zjistili, proč je tato supermasivní černá díra relativně slabá v rentgenovém záření: je to proto, že horký plyn je vtahován dovnitř mlhoviny a většina z něj (99 %) je vyvržena a difundována.
Sagittarius A v infračervené (červená a žlutá, z Hubbleova vesmírného dalekohledu) a rentgenovém záření (modrá, z vesmírného dalekohledu Chandra). Poděkování: X-ray: NASA/UMass/D.Wang et al., IR: NASA/STScI
Na základě pozorování kulových hvězdokup (hvězdných hvězdokup) v galaxii odhadli astronomové celkové stáří Mléčné dráhy na 13,5 miliardy let – jen o 200 milionů let mladší než zbytek vesmíru.
Vědci si však začínají myslet, že různé části galaxie vznikly v různých časech. V roce 2012 např. astronomové vedení Jasonem Kaliraiem z Space Telescope Science Institute určil stáří vnitřního halo hvězd v Mléčné dráze: 11,5 miliardy let. K tomuto měření použili bílé trpaslíky, vyhořelé zbytky hvězd podobných Slunci.
Výzkum Kaliraiovy skupiny ukazuje, že Mléčná dráha se vytvořila v následujícím pořadí: halo (včetně kulových hvězdokup a trpasličích galaxií), vnitřní halo (jehož hvězdy se zrodily jako výsledek této konstrukce) a vnější halo (vytvořené, když Mléčná Way sežral blízké starověké trpasličí galaxie).
Umělecký dojem ze struktury halo Mléčné dráhy. Poděkování: NASA, ESA a A. Feild (STScI)
Zatímco jsme se zaměřovali na části galaxie, které můžete vidět, ve skutečnosti většinu její hmoty tvoří temná hmota. NASA odhaduje, že ve vesmíru je asi 10krát větší hmotnost temné hmoty než hmota viditelná. (Temná hmota je forma hmoty, kterou konvenčními teleskopickými přístroji nedokážeme vnímat, s výjimkou jejího gravitačního účinku na jiné věci, jako jsou galaxie. Když se hmoty shromažďují v dostatečně vysokých koncentracích, mohou ohýbat světlo jiných objektů.)
Napsali jsme mnoho článků o Mléčné dráze pro dnešní vesmír. Zde je článek o rotace Mléčné dráhy , a tady jsou některé fakta o Mléčné dráze . Nahráli jsme také epizodu Astronomy Cast o galaxiích. Poslouchej tady, Epizoda 97: Galaxie .
