Během posledního desetiletí se na zemi odehrály události, které nepřímo i přímo ovlivnily posádky na oběžné dráze. Vzhledem k tomu, že astronauti strávili ve vesmíru na Mezinárodní vesmírné stanici až šest měsíců, někteří se museli během mise vypořádat s tragédiemi – jak intimně osobními, tak zcela národními. NASA ze své strany udělala vše, co mohla, aby připravila posádky na život ve vesmíru, a řešení tragédií je zahrnuto do každého letu.
Když teroristé 11. září 2001 provedli nejhorší útok na americké půdě v dějinách USA, jeden americký astronaut obíhá vysoko nad ISS a nemůže dělat nic jiného, než sledovat a fotografovat, jak se jeho národ dostal pod útok. Frank Culbertson, tehdejší velitel orbitální základny spolu se dvěma ruskými kosmonauty, poté hovořil o svém pocitu izolace, když se země vypořádala s touto tragédií.
Astronaut Frank Culbertson byl na palubě ISS, když byla jeho země napadena. Fotografický kredit: NASA
Katastrofa o něco blíž k domovu se stala 1. února 2003 – raketoplán Columbia byl ztracen na oběžné dráze se sedmičlennou posádkou. Astronauti Donald Pettit a Kenneth Bowersox byli na oběžné dráze na ISS, když se Columbia rozpadla v zemské atmosféře a vracela se z mise mimo vesmírnou stanici. Zatímco obě posádky byly ve vesmíru ve stejnou dobu, astronauti Petit na ISS a Willie McCool na palubě Columbie hráli přátelskou šachovou partii – oddělenou prázdnotou vesmíru. Bohužel hra nikdy neskončila. McCool a zbytek Columbia's STS-107 přišli o život, když se orbiter rozpadl na obloze nad Texasem. Petit a Bowersox je to odřízlo od tradičních forem truchlení a také od cesty domů.
Když byla Columbia ztracena, dva z nejbližších přátel posádky byli na ISS, což způsobilo potíže v truchlení a hledání cesty domů. Fotografický kredit: NASA
S uzemněnou flotilou orbiterů, jak by vyměnili posádky? 16 zemí zapojených do projektu ISS pracovalo na vyvážení věcí, dokud nebyly raketoplány zpět v akci. Pošta-Kolumbie, rotace posádky mezi mnoha jinými věcmi by se změnilo. NASA by přežila, ale rodinu NASA by stejně postihly tragédie.
Když byl astronaut Dan Tani v roce 2007 umístěn na palubu ISS, obdržel hroznou zprávu, že jeho matka zahynula při automobilové nehodě. Letový chirurg NASA spolu s Taniho manželkou kontaktovali astronauta, když sloužil na palubě ISS.
Astronaut Dan Tani zjistil, že ztratil matku, když byl členem posádky na palubě Mezinárodní vesmírné stanice. Fotografický kredit: NASA
Po nedávné tragédii v Tucsonu v Arizoně se NASA opět musela zaměřit na mimořádné události. Tentokrát velitel nadcházející mise raketoplánu, Mark Kelly, musel být informován, že jeho manželka, zástupkyně Gabrielle Giffordsová, byla vážně zraněna při hromadné střelbě při setkání se svými voliči na akci nazvané „Kongres na vašem rohu“. NASA musela kontaktovat Marka Kellyho i jeho bratra Scotta, který byl na oběžné dráze na palubě ISS. NASA se také musela vypořádat s potenciálem, že Mark nemusí být schopen vypustit se svými kolegy z posádky na poslední misi Endeavour – STS-134. Jako takový byl oznámen záložní velitel, čtyřnásobný veterán raketoplánu Rick Sturckow.
„Cílem NASA je úspěch mise a bezpečnost posádky. Přestože NASA necvičí členy posádky jako zálohy pro své posádky raketoplánů nebo posádky ISS, má dostatek vyškolených členů posádky, aby substituce pozdě ve výcvikovém toku pro lékařské nebo osobní nouzové situace mohly uspět,“ řekl Tom Jones Ph.D, čtyřnásobný veterán raketoplánů a autor knihy Sky Walking: An Astronaut's Memoir. 'NASA během několika měsíců vyměnila nejméně tři členy posádky na start od éry Apolla.' Také přesunuli člena posádky ISS ve výcviku do dřívější posádky, aby nahradil člena posádky, který se potýkal se zdravotními problémy. Jakmile budou ve vesmíru, NASA upozorní astronauty na rodinné problémy na zemi, pokud o to požádali v diskusích před startem.
NASA pracuje na zajištění bezpečnosti a soukromí svých astronautů v dobách, jako je tato. Tento bod byl zdůrazněn během nedávné tiskové konference konané za účelem aktualizace médií o opravách provedených na raketoplánu Discovery. William Gerstenmaier; administrátor Space Operations od začátku důrazně prohlásil – že nyní není vhodná doba k diskusi o těchto otázkách. Jeden svéhlavý reportér to stejně zkusil, vzal otázku z jiného úhlu a na dalšího člena panelu pro rozhovor – Johna Shannona. Shannon se ujistil, že reportér rozumí a že NASA stojí jako jeden celek – za Markem Kellym a jeho rodinou.
Neexistuje způsob, jak by NASA mohla předvídat každý možný scénář – ale agentura dělá to nejlepší, co může.
„Členové posádky jsou co nejdříve informováni o všech mimořádných událostech v rodině nebo jiných naléhavých zprávách a problémech. Před svou misí se členové posádky setkávají s vedením kanceláře astronautů, aby prodiskutovali individuální preference týkající se oznamování takových mimořádných událostí,“ řekla Kylie Clem, důstojnice pro veřejné záležitosti NASA. „NASA poskytuje psychologickou podporu všem astronautům, včetně těch ve vesmíru. Pro rodiny Scotta a Marka je k dispozici letový chirurg NASA, psychologické služby a služby podpory rodiny. Kancelář astronautů je úzce propojená organizace.“
Ne všechny zprávy, které NASA předala svým astronautům, byly tragické. Astronaut Mike Fincke přivítal svou dceru Tarali Paulinu na světě z oběžné dráhy v roce 2004 a astronaut Randy Bresnik udělal totéž pro svou dceru Abigail Mae Bresnik během mise STS-129 v roce 2009. Ve všech případech se NASA snaží zajistit, aby , bez ohledu na situaci se její astronauti dozvědí své nejosobnější novinky – tím nejlepším možným způsobem – vzhledem k okolnostem.