K dnešnímu dni je Iridium NEXT největší komerční smlouvou o vypouštění do vesmíru se kteroukoli jedinou entitou. Celková hodnota kontraktu se odhaduje na 3 miliardy dolarů. V rámci toho podepsala společnost Iridium Communications Inc. smlouvu se společností Space Exploration Technologies (SpaceX), která je jejím hlavním poskytovatelem vypouštění svých komunikačních satelitů na raketě Falcon 9 společnosti SpaceX. Způsob, jakým je vypuštěna rodina družic Iridium NEXT, bude dramatickým odklonem od toho, jak Iridium vypustilo svou první sadu družic zpět v 90. letech.
Iridium vypustilo tuto první konstelaci komunikačních satelitů v časovém rozpětí jednoho roku, od roku 1997 do roku 1998. Iridium vyslalo tuto konstelaci na oběžnou dráhu na několika různých nosných raketách. Původní rozmístění bylo výrazně mezinárodní záležitostí, přičemž americká raketa Delta II, ruský Proton a čínské rakety Dlouhý pochod sehrály roli při vynesení celé flotily satelitů na oběžnou dráhu.
Společnost Iridium Communications plánuje vypustit 72 satelitů souhvězdí Iridium Next na osm raket Falcon 9. Obrazový kredit: Iridium Communications
Tentokrát dostal souhlas ke splnění úkolu pouze jediný poskytovatel startů, SpaceX, a jejich dvakrát létající raketa Falcon 9. Rovněž dokončí plánovanou flotilu 72 satelitů pouze při osmi startech po devíti satelitech. Šedesát šest z těchto satelitů bude plně funkčních; zbývajících šest bude náhradní na oběžné dráze (pro případ, že by došlo k nehodě s některým z operujících satelitů). Iridium bude mít také devět dalších pozemních náhradních dílů.
Ale Iridium má plány dále maximalizovat hodnotu těchto satelitů prodejem prostoru na nich, aby další firmy mohly připojit senzory nebo experimenty.
'Každý z těchto satelitů má rozpočet asi 110 liber, které lze použít k létání s extra nákladem od různých zákazníků,' řekl generální ředitel společnosti Iridium Matt Desch během nedávného rozhovoru. 'Budeme hostovat senzory jiných lidí na našich satelitech.'
Dohoda mezi Iridium a firmou NewSpace byla jen jedním z řady úspěchů, pokud jde o SpaceX. S prvními dvěma úspěšnými lety rakety Falcon 9, nevyslovenou, ale zjevnou podporou Bílého domu a smlouvou se společností Iridium je SpaceX na vítězné sérii, která nevykazuje žádné známky poklesu. S druhým startem své rakety Falcon 9 se SpaceX stala první společností, která udělala to, co předtím dělaly jen národy – vyslat kosmickou loď na oběžnou dráhu a bezpečně ji vrátit na Zemi (kosmická loď Dragon šplouchla do Tichého oceánu několik hodin poté. zahájení).
Každá raketa Falcon 9 s nákladem Iridium Next by vynesla devět satelitů. Fotografický kredit: SpaceX
Smlouva s Iridium Communications by měla být poprvé spuštěna během prvního čtvrtletí roku 2015. Vzhledem k tomu, že systém je plně financovaný (k letošnímu podzimu), společnost jej nyní musí postavit na oběžné dráze. Když je konstelace satelitů na oběžné dráze, očekává se, že bude fungovat ještě mnoho let.
'Byl to inovativní systém, který porušil všechna pravidla, a teď to uděláme znovu,' řekl Desch. „Spousta lidí si neuvědomuje, jak mocný systém dnes jsme. Pamatují si nás pravděpodobně jen z doby před 10-15 lety. Budeme jim připomínat, kdo jsme a čeho jsme schopni, náhradní systém bude trvat do roku 2030 a to, co uděláme dnes, bude trvat léta příští.“
SpaceX má za sebou dva úspěšné starty své rakety Falcon 9, třetí testovací let je aktuálně naplánován na letošní léto. Fotografický kredit: SpaceX