Příklady fraktálů najdeme všude v přírodě. Větve stromů, sněhové vločky, říční delty, oblačnost a další. Je tedy přirozené položit si základní otázku: je celý vesmír jedním obřím fraktálem? Odpověď je...ne, ale v podstatě ano.
Benoit Mandelbrot, který téměř všichni souhlasí, představil světu moderní koncept fraktálů (a dokonce tento termín vytvořil), byl první, kdo se zajímal, zda náš vesmír může být ve formě fraktálu. V té době astronomové právě začali konstruovat rozsáhlé katalogy galaxií v hlubokém vesmíru a teprve začínali dávat dohromady rozsáhlou strukturu vesmíru.
Možná, že fraktály jsou všude všude je fraktál. Možná, že když oddálíte a uvidíte konkrétní vzor galaxií, můžete se oddálit ještě dále a najít stejný vzor opakující se. A tak dále a tak dále, až do nekonečna.
Bohužel, komplexní průzkumy galaxií by odhalily, že náš vesmír nelze nejlépe popsat jako fraktál. Existuje limit, známý jako stupnice homogenity , kde jeden kousek vesmíru vypadá skoro jako jakýkoli jiný kousek stejného měřítka. Toto měřítko je asi 100 megaparseků. Oddálení dále a uvidíte jen spoustu stejných polí vedle sebe, bez většího vzoru.
A co víc, neexistuje žádný jednoduchý fraktální popis vzoru galaxií na cestě k stupnici homogenity. Zatímco Mandelbrotův nápad byl opravdu skvělý, prostě neobstál při pozorování.
Ale počkat, je toho víc.
V největších měřítcích jsou galaxie v našem vesmíru uspořádány do obrovského vzoru připomínajícího pavučinu, známého jako (dostatečně přiměřeně) vesmírná síť . Existují dlouhá tenká vlákna galaxií, husté kupy, široké stěny a rozlehlé prázdné oblasti zvané prázdnoty.
Prázdniny však nejsou 100% prázdné. Pečlivá pozorování a podrobné simulace odhalily, že vesmírné prázdnoty obsahují slabou, tenkou verzi vesmírné sítě. Tečkovaná tato šumivá vlákna jsou matné, trpasličí galaxie. A uvnitř prázdnoty-uvnitř-prázdna sedí ještě slabší verze vesmírné sítě. Opakování netrvá věčně: jakmile se dostanete na měřítko jednotlivých galaxií, vše se zhroutí, a jakmile se zvětšíte než jediná vesmírná prázdnota, začnete dosahovat měřítka homogenity.
Ale mezi těmito extrémy, mezi asi 5 a 100 megaparseky, rozsáhlá struktura vesmíru skutečně vykazuje některé vlastnosti podobné fraktálům. Stále neexistuje jednoduchý fraktální popis prázdnot, ale je zajímavé, že zatímco Mandelbrotova myšlenka se nevztahovala navšechnove vesmíru to platilo pro oblasti s nejvíce...ničím.
