Plynové planety nejsou vždy nafouklé, monstrózní světy velikosti Jupitera nebo Saturnu (nebo větší) mohou být také zřejmě jen stěží větší než Země. Toto bylo zjištění oznámené dnes dříve během 223. zasedání Americká astronomická společnost ve Washingtonu, DC, kdy byly prezentovány poznatky týkající se plynové (ale překvapivě malé) exoplanety KOI-314c.
'Tato planeta může mít stejnou hmotnost jako Země, ale rozhodně není podobná Zemi,' řekl David Kipping z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ( CfA ), hlavní autor objevu. 'Dokazuje to, že neexistuje žádná jasná dělicí čára mezi skalnatými světy, jako je Země, a načechranějšími planetami, jako jsou vodní světy nebo plynní obři.'
Objeveno vesmírným dalekohledem Kepler – ironicky, během honby za exoměsíce— KOI-314c byla nalezena procházející červenou trpasličí hvězdou vzdálenou pouhých 200 světelných let — „co by kamenem dohodil podle Keplerova měřítek“, říká Kipping. (Keplerova hloubka pozorování je asi 3000 světelných let.)
Porovnání relativní velikosti KOI-314c a Země; oba mají podobnou hmotnost. (J. Major)
Kipping použil techniku zvanou variace časování tranzitu (TTV) ke studiu dvou ze tří nalezených exoplanet obíhajících KOI-314. Obě jsou v průměru asi o 60 % větší než Země, ale jejich příslušné hmotnosti jsou velmi odlišné. KOI-314b je hustý, skalnatý svět čtyřikrát větší než Země, zatímco lehčí hmota podobná Zemi KOI-314c ukazuje na planetu s hustou „nafouklou“ atmosférou... podobnou té, která se nachází na Neptunu nebo Uranu.
Na rozdíl od těchto chladných světů však tato nově objevená exoplaneta zvyšuje teplo. Na oběžné dráze kolem své hvězdy každých 23 dní dosahují teploty na KOI-314c 220ºF (104ºC)... příliš horké na to, aby mohla existovat voda v kapalné formě, a tudíž příliš horké pro život, jak jej známe.
Ve skutečnosti Kippingův tým zjistil, že KOI-314c je pouze o 30 procent hustší než voda, což naznačuje, že má „významnou atmosféru tlustou stovky mil“, pravděpodobně složenou z vodíku a helia.
Předpokládá se, že KOI-314c mohla být původně „mini-Neptun“ plynová planeta a od té doby ztratila část své atmosféry, odvařená intenzivním zářením hvězdy.
Nejen, že je KOI-314c nejlehčí exoplanetou, u které byla změřena její hmotnost i průměr, ale je to také důkaz úspěchu a citlivosti relativně nové metody TTV, která je zvláště užitečná v systémech s více planetami, kde nejmenší gravitační výkyvy odhalují přítomnost a podrobnosti o sousedních tělech.
(Podívejte se na nejnovější video Kepler Orrery zde)
'Přinášíme variace načasování přepravy do zralosti,' řekl Kipping. Během závěrečných poznámek své prezentace na AAS223 dodal: „Je to vlastně recyklace způsobu, jakým byl objeven Neptun sledováním kolísání Uranu před 150 lety. Myslím, že je to metoda, o které ještě uslyšíte. Pomocí této techniky bychom v budoucnu mohli být schopni detekovat i první Zemi 2.0 o hmotnosti/poloměru Země.