Po jedenácti letech svého poslání, Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) začíná ukazovat svůj věk, ale nedávná aktualizace softwaru slibuje, že kosmické lodi vdechne nový život. Jako oko NASA na obloze nad Měsícem byla LRO zodpovědná za některá z nejlepších pozorování Měsíce od dob Apolla. Tento nový upgrade umožní, aby toto dědictví pokračovalo.
LRO, která byla spuštěna v červnu 2009, rychle uspěla v zmapování více než 98 % povrchu Měsíce v rozlišení 100 metrů na pixel. Orbiter je také známý tím, že pořizuje neuvěřitelné snímky míst přistání Apolla ve vysokém rozlišení, na kterých jsou jasně viditelné landery, rovery, stopy pneumatik a stopy astronautů.
Snímek LRO místa přistání Apolla 16. Poděkování: NASA/GSFC/Arizonská státní univerzita.
V roce 2016 nalezla LRO důkaz, že Měsíc je geologicky aktivní v důsledku slapových sil ze Země a také proto, že se Měsíc zmenšuje, jak se jeho jádro ochlazuje. Nedávno byla LRO schopna pozorovat místa dopadu obou organizací Indian Space Research Organization Vikram lander a SpaceIL Beresheet lander (působivé i rekordní mise, navzdory jejich „výbušnému“ konci).
Monumentální úspěchy LRO ji však neučinily imunní vůči problémům. Jeho strasti začaly v roce 2018, kdy musela být odstavena stárnoucí jednotka MIMU (Miniature Inertial Measurement Unit) LRO, nástroj používaný k měření rotace kosmické lodi. Bez MIMU se LRO musí při orientaci spoléhat pouze na sledovače hvězd. Sledování hvězd je dokonale proveditelnou alternativou k MIMU, která pomocí hvězdných pozic, jako je mapa, říká kosmické lodi, kterým směrem je otočena.
Bez nového softwaru však metoda sledování hvězd zabránila LRO provádět rychlé a komplikované manévry potřebné k pořízení snímků Měsíce z bočního úhlu. Tyto záběry z bočního úhlu jsou důležité ze dvou důvodů. První je, že umožňovaly fotometrii neboli schopnost studovat, jak se mění povrchová jasnost z různých perspektiv. Za druhé, poskytují schopnost vytvářet velkolepé 3D snímky, které dávají geografickým rysům Měsíce pocit hloubky a realismu, což někdy chybí na snímcích podobných mapám vytvořeným přímými záběry.
Porovnejte tyto dva snímky kráteru Aristarchus pořízené LRO: první z bočního úhlu, druhý přímo nad hlavou. Poděkování (oba snímky): NASA/GSFC/Arizonská státní univerzita.
Aby se obnovila schopnost LRO rychle se přeorientovat pro záběry z bočního úhlu, musel tým LRO napsat nový algoritmus, který nazvali 'FastMan,' zkratka pro ‚Fast Maneuvering‘. Poprvé byl online uveden v roce 2020 a zatím se ukázal jako velký úspěch.
Jednou z výzev, které musel FastMan překonat, bylo, že pokud by hvězdné sledovače náhodně zamířily na jasný objekt, jako je Slunce, Měsíc nebo Země, ztratily by schopnost orientovat kosmickou loď. FastMan zajišťuje, že k tomu nedojde.
Zpočátku FastMan vyžadoval vstup ze země, aby mohl pracovat v tandemu s letovým softwarem, ale nyní byl integrován, takže FastMan může provádět boční manévry autonomně.
Centrální vrchol kráteru Tycho, jak jej vidí LRO ze šikmého úhlu. Poděkování: NASA/GSFC/Arizonská státní univerzita.
S nainstalovaným upgradem bude LRO pokračovat ve vědě i v příštím desetiletí. Pokud jde o budoucí životnost LRO, Noah Petro, projektový vědec pro LRO v NASA Goddard, řekl, že „palivo může být naším faktorem omezujícím rychlost, současné odhady nás staví na nejméně pět let paliva na palubě, ne-li více.“
Přestože LRO překonala své původní cíle mise, pokračující blaho kosmické lodi bude v nadcházejících letech stále přínosem, v neposlední řadě proto, že bude schopna podporovat program Artemis, který se rozbíhá k dosažení dalšího lidského přistání na Měsíci. někdy v tomto desetiletí. Ať žije LRO!
Zjistit více: Bill Steigerwald, „Naučte starou kosmickou loď novým trikům, jak pokračovat v průzkumu Měsíce,“ GSFC.
