Dalekohledy zachytily meteoroidy dopadající na Měsíc a několik kosmických sond zobrazilo kometu Shoemaker–Levy 9 narážející do Jupiteru v roce 1994. Ale dopady, jak k nim dochází na jiném kamenném světě, nebyly nikdy pozorovány.
Nicméně mise MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) mohla zaznamenat dopad již v roce 2013. Při pohledu na archivní data z mise našli vědci důkazy o dopadu meteoroidů na Merkur. I když tato data nejsou „nepochybnou“ fotografií události, vědcům sdělují více o dopadech a o tom, jak ovlivňují jemnou tenkou atmosféru Merkuru.
'Je neuvěřitelné, že MESSENGER mohl sledovat, jak se to děje,' řekl Jamie Jasinski, vesmírný fyzik z Jet Propulsion Laboratory a hlavní autor. o studii zveřejněné v Nature Communications. 'Tato data hrají opravdu důležitou roli v tom, že nám pomáhají pochopit, jak dopady meteoroidů přispívají materiálem do exosféry Merkuru.'
Povrch Merkuru, který zde v roce 2013 zachytila kosmická loď MESSENGER provozovaná APL, je posetý krátery, které vznikly po miliony let dopadů meteoroidů. MESSENGER byl velmi pravděpodobně svědkem jedné z nejnovějších kolizí tvořících kráter v roce 2013. Poděkování: NASA/Johns Hopkins APL/Carnegie Institution of Washington
Drobná atmosféra Merkuru, nazývaná exosféra, má tlak, který je kvadriliontinou tlaku, který je cítit na hladině moře na Zemi. Exosféra se tvoří na straně Merkuru přivrácené ke Slunci z materiálu původně na povrchu planety. Vědci se domnívají, že dopady meteoroidů jsou částečně zodpovědné za umístění takového materiálu do exosféry.
Archivní data odhalila podivnou anomálii: 21. prosince 2013 viděl MESSENGER's Fast Imaging Plasma Spectrometer (FIPS) neobvykle velké množství sodíkových a křemíkových iontů vane ve slunečním větru, silných nabitých plynech, které chrlí ze Slunce. Kupodivu se tyto částice pohybovaly v těsném paprsku, téměř všechny ve stejném směru a stejnou rychlostí.
Pomocí rychlosti a směru částic vědci 'přetočte hodiny a sledujte pohyb částic zpět k jejich zdroji.' Našli částice seskupené v hustém oblaku, který vybuchl z povrchu Merkuru a rozšířil se téměř 5 300 mil do vesmíru.
Odhadují, že meteoroid byl pravděpodobně jen něco málo přes tři stopy dlouhý, což je relativně málo. Počítačové modely však naznačují něco, co by velikostí vytvořilo oblak s výškou a hustotou, která se těsně shoduje s tím, co detekoval FIPS.
Je zajímavé, že před misí MESSENGER vědci očekávali, že kosmická loď zachytí nějaké dopady na Merkur – možná až dva dopady ročně během čtyř let na oběžné dráze. Během mise, která trvala od roku 2011 do roku 2015, však nebyly na snímcích vidět žádné.
Ale při prohledávání starých dat spektrometru tato anomálie vynikla.
Pohled umělce na kosmickou loď obíhající kolem nejvnitřnější planety Merkur. Kredit: NASA
„To jen ukazuje, jak vzácné je mít kosmickou loď na správném místě a ve správný čas, aby bylo možné něco takového změřit,“ řekl spoluautor studie Leonardo Regoli z Johns Hopkins Applied Physics Laboratory v Marylandu, kde byl MESSENGER postaven a provozován. 'Bylo to zvláštní pozorování a je opravdu skvělé vidět, jak se příběh spojuje.'
Možná, že mise BepiColombo Evropské vesmírné agentury, která odstartovala pro Merkur v roce 2018 a přiblíží se k planetě koncem roku 2025, bude schopna během své mise zachytit více dopadů meteoroidů. Regoli poznamenal, že výzkumníci budou muset své modely vypilovat, než použijí BepiColombo k novým pozorováním, ale příležitost vidět další dopad Merkura by byla neocenitelná, řekl.
Popisek k obrázku:Umělcova ilustrace zobrazující, jak MESSENGER pozoroval první dopad meteoroidu na povrch jiné planety. Částice (neutrální atomy) vyvržené meteoroidem raketově vyletěly přes 3000 mil nad povrch Merkuru, mimo rázovou vlnu Merkurovy magnetosféry. Tam fotony světla přeměnily neutrální částice na nabité částice (ionty), které mohl detekovat jeden z přístrojů MESSENGER. Kredit: upraveno od Jacka Zmarze.
