Mars je známý tím, že má největší sopku v naší sluneční soustavě, Olympus Mons . Nový výzkum ukazuje, že Mars má také nejvíce dlouhověkých sopek. The studie z marťanského meteoritu potvrzuje, že sopky na Marsu byly aktivní 2 miliardy let nebo déle.
Hodně z toho, co víme o sopkách na Marsu, jsme se naučili z marťanských meteoritů, které se dostaly na Zemi. Meteorit v této studii byl nalezen v Alžírsku v roce 2012. Tento meteorit označovaný jako Severozápadní Afrika 7635 (NWA 7635) byl skutečně spatřen při cestování zemskou atmosférou v červenci 2011.
Ukázka z meteoritu Severozápadní Afrika 7635. Obrázek: Mohammed Hmani
Hlavním autorem této studie je Tom Lapen, profesor geologie na University of Houston. Říká, že jeho nálezy poskytují nový pohled na vývoj Rudé planety a historii tamní sopečné činnosti. NWA 7635 byl porovnán s 11 dalšími marťanskými meteority, typu zvaného shergottity. Analýza jejich chemického složení odhaluje délku času, který strávili ve vesmíru, jak dlouho byli na Zemi, jejich věk a jejich sopečný zdroj. Všech 12 z nich pochází ze stejného vulkanického zdroje.
Mars má mnohem slabší gravitaci než Země, takže když něco dostatečně velkého narazí na povrch Marsu, kusy skály jsou vymrštěny do vesmíru. Některé z těchto hornin nakonec zkříží cestu Země a jsou zachyceny gravitací. Většina shoří, ale některé se dostanou na povrch naší planety. V případě NWA 7635 a dalších meteoritů byly vyvrženy z Marsu asi před 1 milionem let.
'Vidíme, že pocházejí z podobného sopečného zdroje,' řekl Lapen. 'Vzhledem k tomu, že mají také stejný čas vyvržení, můžeme dojít k závěru, že pocházejí ze stejného místa na Marsu.'
Dohromady nám meteority poskytují snímek jednoho místa povrchu Marsu. Ostatní meteority jsou staré od 327 milionů do 600 milionů let. Ale NWA 7635 vznikla před 2,4 miliardami let. To znamená, že jeho zdrojem byla jedna z nejdéle žijících sopek v celé naší sluneční soustavě.
Tento rentgenový snímek NWA 7635 ve falešných barvách ukazuje mineralogické minerální textury meteoritu. O, olivín; P, plagioklas (maskelynit); C, klinopyroxen (augit). Chemické složení: Fe (fialová), Mg (zelená), Ca (modrá), Ti (purpurová) a S (žlutá). Fialové barvy v mezostáze představují augit bohatý na Fe. Nemáte zač, minerální pitomci. Obrázek: Lapen et. al.
Sopečná činnost na Marsu je důležitou součástí pochopení planety a toho, zda na ní někdy byl život. Je možné, že takzvané supervulkány přispěly k vymírání zde na Zemi. Totéž se mohlo stát na Marsu. Vzhledem k obrovské velikosti Olympus Mons to mohl být marťanský ekvivalent supervulkánu.
ESA Mars Express Orbiter poslal zpět snímky Olympu Mons, které ukazovaly možné lávové proudy ještě před 2 miliony let. Na Marsu jsou také proudy lávy, které mají na sobě velmi malý počet impaktních kráterů, což naznačuje, že vznikly nedávno. Pokud je tomu tak, je možné, že marťanské sopky budou opět viditelně aktivní.
Kolorovaný snímek povrchu Marsu pořízený sondou Mars Reconnaissance Orbiter. Linie tří sopek je Tharsis Montes s Olympem Mons na severozápadě. Valles Marineris je na východě. Obrázek: NASA/JPL-Caltech/ Arizona State University
Pokračování vulkanické činnosti na Marsu je vysoce spekulativní a různí výzkumníci argumentují pro a proti. Hladké povrchy některých lávových útvarů na Marsu, které jsou relativně bez kráterů, lze vysvětlit erozí nebo dokonce zaledněním. V každém případě, pokud by na Marsu došlo k další erupci, museli bychom mít obrovské štěstí, aby ji zahlédl některý z našich orbiterů.
Ale člověk nikdy neví.