Když Curiosity provedla ráno 6. srpna dokonalé šestikolové přistání na Marsu k nadšení milionů lidí po celém světě – nemluvě o několika inženýrech a vědcích z JPL –, okamžitě začala přenášet snímky zpět na Zemi. Přestože původní pohledy byly s nízkým rozlišením a byly pořízeny přes zaprášené kryty objektivů, bylo možné rozeznat rysy místní krajiny kolem roveru… vzdálené kopce, oblázkový povrch, vzestup centrálního vrcholu kráteru Gale – a podivná tmavá šmouha na obzoru ženebylviditelné na pozdějších obrázcích.
co to mohlo být? Další kousek prachu z objektivu? Obrazový artefakt? Kus starověké marťanské architektury, který NASA požadovala vymazat ze snímku? Jak se ukázalo, s největší pravděpodobností to bylo něco ještě chladnějšího (nebo alespoň skutečného): výsledek sestupové fáze Curiosity nouzově přistál na povrchu Marsu.
Viděno v an obraz z kamery HiRISE sondy NASA Mars Reconnaissance Orbiter jsou kolem místa přistání rozptýleny zbytky sestupu Curiosity na Mars. Tepelný štít, padák, zadní plášť – a nepopiratelně hlavní hráč sekvence EDL Curiosity, sestupový stupeň a jeřáb – to vše přistálo v relativně těsné blízkosti místa, kde přistál rover. Jak se ukázalo, zadní Hazcam Curiosity náhodou zamířil přesně tam, kde přistál jeřáb poté, co přeťal Curiosity uzdy a raketově bezpečně odletěl – přesně tak, jak to bylo ukázáno na animace přistání.
Podívejte se na infografiku o časové ose Curiosity EDL zde.
Na prvních snímcích zachycených zadními Hazcams Curiosity jen pár minut po přistání – ale ne na snímcích s vyšším rozlišením pořízených později – se nyní má za to, že tmavé rozostření je oblak prachu a zeminy zvednutý nárazem nebeského jeřábu.
„Víme, že ten mrak byl skutečný, protože jsme ho viděli v levé i pravé zadní Hazcams, takže to nebyla jen šmouha na krytu objektivu nebo něco podobného… a po 45 minutách byl pryč,“ řekl Steven Sell, zástupce operací pro vstup, sestup a přistání v JPL, během rozhovoru pro Universe Today v pátek.
'Když jsme dávali dohromady sekvenci obrázků toho, co se stane po přistání, konkrétně jsme vložili záběry Hazcam, jakmile to bylo možné, bez šance, že něco uvidíme,' řekl Sell. 'Byla to jen jedna z těch věcí, kde jsme měli nějaké možnosti, které jsme mohli udělat, a řekli jsme si, že když je dáme opravdu blízko k přistání, možná skutečně uvidíme část sestupové fáze.'
Přestože zachycení jeřábu nebo jiné části sestupové fáze na kameru byl zajímavý nápad, nebyl to žádný konkrétní cíl mise.
'Víme, že ten mrak byl skutečný, protože jsme ho viděli v levé i pravé zadní Hazcams, takže to nebyla jen šmouha na krytu objektivu nebo něco podobného.'
– Steven Sell, zástupce operací pro vstup, sestup a přistání v JPL v Pasadeně, CA
'Doslova jsme o tom ani nepřemýšleli,' řekl Sell. 'Je to naprostý bonus, že jsme to dokázali zachytit.'
Bohužel se chochol objevuje pouze na úvodních snímcích Hazcam, které byly pořízeny přes krytky objektivu potažené prachem z přistání. Až téměř o hodinu později byly kryty odstraněny a byly pořízeny jasnější snímky a do té doby byl oblak pryč. Navíc samotné Hazcams mají designově nízké rozlišení – jsou spíše pro navigaci než pro fotografování krajiny.
'Tyto kamery nejsou určeny k provádění tohoto druhu vědy, nebo dokonce žádné vědy vůbec,' řekl Sell. 'Jsou to výhradně technické kamery.'
Říká se, že nejlepší fotoaparát je ten, který máte s sebou, a v tomto případě nejlepší fotoaparát Curiosity zamířil ve správný čas na správné místo. Navíc jeřáb náhodou přistál před kamerami, které se zapnuly jako první, což nebyla záruka.
'Fáze sestupu měla dva možné směry: mohla jít dopředu nebo dozadu,' vysvětlil Sell. 'Způsob, jakým se rozhoduje, kterou cestou jít, je podle toho, kterým směrem by to bylo více na sever.' Věděli jsme, že vědecký cíl je na jihu – vědci chtějí horu studovat – a tak jsme nechtěli vrhnout fázi sestupu směrem k hoře.
Přečtěte si: První 360stupňové barevné panoráma Curiosity
'Dobrou zprávou je, že přední Hazcams měly při přistání nižší teplotu, věděli jsme, že budou chladnější,' řekl Sell. 'Kamery musí dosáhnout určité teploty, než mohou pořídit snímek, takže jsme věděli, že zadní Hazcamy pořídí snímek jako první, a tak skutečnost, že ta věc letěla dozadu, byla další náhoda.'
Přibližně stejnou hmotnost jako samotný rover, vážil jeřáb v době nárazu asi 800 kg (1700 liber) – včetně 100 kg paliva – a dopadl rychlostí 100 mph. To nakopne pořádný oblak (ačkoli přesně, jak velký, ještě nebylo určeno.)
'Byl to pekelný dopad,' řekl Sell.
Můžete sledovat, jak Steve Sell popisuje tato a další data z prvních dnů mise MSL na tiskové konferenci, která se konala v pátek 10. srpna v JPL, a sledovat Sell na jeho Twitteru tady .
Obrázky: NASA/JPL-Caltech. HiRISE obrázek NASA/JPL/University of Arizona.