Ještě na konci 80. let Cestování 2 byla první kosmická loď, která pořídila snímky obřích bouří v atmosféře Neptunu. Do té doby bylo málo známo o hlubokých větrech procházejících atmosférou Neptunu. Hubble však v průběhu let obracel svůj ostrý zrak k Neptunu, aby tyto bouře studoval, a za posledních pár let sledoval, jak jedna obrovská bouře mizí.
'Vypadá to, že zachycujeme zánik tohoto temného víru a je to odlišné od toho, co nás vedly k očekávání dobře známé studie.' – Michael H. Wong, Kalifornská univerzita v Berkeley.
Když myslíme na bouře na jiných planetách naší sluneční soustavy, automaticky myslíme na Jupiter. Jupiterova Velká červená skvrna je součástí naší sluneční soustavy a trvá 200 nebo více let. Ale bouře na Neptunu jsou jiné: jsou přechodné.
Voyager 2 pořídil tento snímek Neptunu v roce 1982, kdy byl od planety vzdálen více než 7 milionů km (4,4 milionu mil). Velká tmavá skvrna uprostřed snímku byla první bouří, kterou kdy na Neptunu viděli. Obrázek: NASA (obrázek JPL) [Public domain], prostřednictvím Wikimedia Commons
Bouře na Neptunu se pohybuje v anticyklonálním směru, a pokud by byla na Zemi, rozprostírala by se od Bostonu po Portugalsko. Neptun má mnohem hlubší atmosféru než Země – ve skutečnosti je to celá atmosféra – a tato bouře přináší materiál z hloubi nitra. To dává vědcům šanci studovat hlubiny atmosféry Neptunu, aniž by tam poslali kosmickou loď.
První otázka, před kterou vědci stojí, je ‚Z čeho je ta bouře vyrobena?‘ Nejlepším kandidátem je chemická látka zvaná sirovodík (H2S). H2S je toxická chemikálie, která páchne jako zkažená vejce. Ale částice H2S nejsou ve skutečnosti tmavé, jsou reflexní. Joshua Tollefson z Kalifornské univerzity v Berkeley vysvětluje: „Částice samotné jsou stále vysoce reflexní; jsou jen o něco tmavší než částice v okolní atmosféře.“
'Nemáme žádné důkazy o tom, jak se tyto víry tvoří nebo jak rychle rotují.' – Agustín Sánchez-Lavega, Univerzita v Baskicku ve Španělsku.
Ale kromě hádání, z jaké chemikálie by ta skvrna mohla být vyrobena, vědci nic jiného nevědí. 'Nemáme žádné důkazy o tom, jak tyto víry vznikají nebo jak rychle rotují,' řekl Agustín Sánchez-Lavega z University of Baskicko ve Španělsku. 'Je nejpravděpodobnější, že pocházejí z nestability východních a západních větrů.'
Existují předpovědi o tom, jak by se měly bouře na Neptunu chovat, na základě práce provedené v minulosti. Očekávalo se, že bouře, jako je tato, se budou unášet směrem k rovníku a pak se rozpadnou v výbuchu aktivity. Ale tato temná bouře je na vlastní cestě a vzdoruje očekáváním.
'Mysleli jsme, že jakmile se vír dostane příliš blízko rovníku, rozpadne se a možná vytvoří velkolepý výbuch oblačnosti.' – Michael H. Wong, Kalifornská univerzita v Berkeley.
'Vypadá to, že zachycujeme zánik tohoto temného víru, a je to odlišné od toho, co nás známé studie vedly k očekávání,' řekl Michael H. Wong z University of California v Berkeley s odkazem na práci Raye LeBeau ( nyní na St. Louis University) a tým Tima Dowlinga na University of Louisville. 'Jejich dynamické simulace říkaly, že anticyklony pod Neptunovým střihem větru budou pravděpodobně unášeny směrem k rovníku.' Mysleli jsme si, že jakmile se vír dostane příliš blízko rovníku, rozpadne se a možná vytvoří velkolepý výbuch oblačnosti.“
Namísto toho, aby se tato bouře vytratila v nějakém pozoruhodném výbuchu aktivity, právě mizí. A také se neposouvá směrem k rovníku, jak se očekávalo, ale směřuje k jižnímu pólu. Opět je nevyhnutelné srovnání s Jupiterovou Velkou rudou skvrnou (GRS).
GRS je držen na místě prominentními bouřkovými pásy v atmosféře Jupiteru. A tyto pásy se pohybují ve střídavých směrech, což omezuje pohyb GRS. Neptun tyto pásy nemá, takže se má za to, že bouře na Neptunu budou spíše unášet k rovníku než k jižnímu pólu.
Jupiterova prominentní bouře, Velká rudá skvrna, je udržována na místě střídavými bouřkovými pásy v atmosféře Jupiteru. Obrázek: NASA, ESA a A. Simon (Goddard Space Flight Center) [Public domain], prostřednictvím Wikimedia Commons
Není to poprvé, co HST sleduje Neptunovy bouře. Vesmírný dalekohled také sledoval bouře na Neptunu v letech 1994 a 1996. Video níže vypráví příběh mise Hubbleova pozorování bouří.
Snímky Neptunových bouří jsou z HST Dědictví atmosféry vnější planety (OPAL) program. OPAL shromažďuje dlouhodobé základní snímky vnějších planet, aby nám pomohl pochopit vývoj a atmosféru plynných obrů. Snímky Jupiteru, Saturnu, Uranu a Neptunu jsou pořizovány pomocí různých filtrů, aby vytvořily jakousi časosběrnou databázi atmosférické aktivity na čtyřech plynných planetách.