V průběhu hledání planet mimo naši sluneční soustavu – aka. mimosluneční planety – bylo objeveno několik skutečně zajímavých případů. Kromě planet, které jsou několikanásobně větší než největší planeta Sluneční soustavy (Super-Jupiters), astronomové našli také množství pozemských (tj. kamenných) planet, které jsou několikanásobně větší než Země (Super-Země).
To jistě platí pro K2-229b, kamennou planetu, která byla nedávno objevený mezinárodním týmem astronomů. Tato horká kovová planeta, která se nachází 339 světelných let daleko, je cvičením v extrémech. Nejen, že je o 20 % větší než Země, ale má 2,6násobek hmotnosti Země a složení podobné Merkuru. Navíc obíhá kolem své hvězdy tak blízko, že je několikrát teplejší než Merkur.
Studie, která podrobně popisuje jejich objev, se nedávno objevila v časopisePřírodapod názvem ' Exoplaneta o velikosti Země se složením podobným Merkuru “. Studii vedl Alexandre Santerne, výzkumník z USA Marseillská astrofyzická laboratoř (LAM) na Aix-Marseille Université a zahrnoval členy z The Evropská jižní observatoř (ESO), University of Warwick, Universidade do Porto a několik univerzit a výzkumných institucí.
Nově objevená exoplaneta K2-229b je o 20 % větší než Země, ale má složení jako Merkur. Poděkování: NASA/JHUAPL/Carnegie Institution of Washington/USGS/Arizona State University
Pomocí dat z Kepler vesmírné dalekohledy K2 týmu se podařilo identifikovat K2-229b, Super-Země, která obíhá středně velkou hvězdu K trpaslík (oranžový trpaslík) v Souhvězdí Panny . Za použití Metoda radiální rychlosti – aka. Dopplerova spektroskopie – tým byl schopen určit velikost a hmotnost planety, což naznačuje, že je složením podobná Merkuru – tedy kovová a kamenná.
Byli také schopni určit, že obíhá kolem své hvězdy ve vzdálenosti 0,012 AU s dobou oběhu pouhých 14 dní. V této vzdálenosti je K2-229b od své hvězdy zhruba jednu setinu vzdálenější než Země od Slunce a zažívá povrchovou teplotu, která je několikrát vyšší než teplota na Merkuru – dosahuje denní teploty 2000 °C (3632 °C F), nebo dostatečně horké, aby roztavily železo a křemík.
Jak řekl Dr. David Armstrong, výzkumník z University of Warwick a spoluautor studie, vysvětlil :
'Merkur se odlišuje od ostatních pozemských planet Sluneční soustavy tím, že vykazuje velmi vysoký podíl železa a naznačuje, že vznikl jiným způsobem.' Byli jsme překvapeni, když jsme viděli exoplanetu se stejně vysokou hustotou, což ukazuje, že planety podobné Merkuru možná nejsou tak vzácné, jak jsme si mysleli. Zajímavé je, že K2-229b je také nejvnitřnější planetou v systému nejméně 3 planet, ačkoli všechny tři obíhají mnohem blíže ke své hvězdě než Merkur. Více objevů, jako je tento, nám pomůže osvětlit formování těchto neobvyklých planet a také Merkuru samotného.“
Umělcova představa o srážce dvou velkých astronomických objektů, což mohlo být příčinou vzniku K2-229b. Poděkování: NASA/JPL-Caltech
Vzhledem k její husté kovové povaze je to něco jako záhada toho, jak tato planeta vznikla. Jedna teorie říká, že atmosféra planety mohla být erodována intenzivním hvězdným větrem a erupcemi, vzhledem k tomu, že planeta je tak blízko své hvězdy. Další možností je, že vznikl obrovským dopadem mezi dvěma obřími tělesy před miliardami let – podobně jako teorie jak vznikl Měsíc po Zemi se srazil s tělesem velikosti Marsu (tzv Theia ).
Stejně jako u mnoha nedávných objevů dává tato nejnovější exoplaneta astronomům příležitost vidět přesně to, co je možné. Tím, že budeme studovat, jak to dělají, jsme schopni se dozvědět více o tom, jak se Sluneční soustava formovala a vyvíjela. Vzhledem k podobnostem mezi K2-229b a Merkurem by nás studie této exoplanety mohla hodně naučit o tom, jak se Merkur stal hustou kovovou planetou, která obíhá blízko našeho Slunce.
Další čtení: Warwick