Sdílení jen několika z 1 500 snímků, které nyní sonda MESSENGER pořídila ze své orbitální pozice, jsou vědci mise pochopitelně nadšeni – ne-li přímo ohromeni – daty, která se vrací z Merkuru. „Všechny přístroje fungují úžasně a vracejí data,“ řekl hlavní řešitel MESSENGER Sean Solomon. „Zobrazovací systém byl zapnut začátkem tohoto týdne a během 3 dnů bude pořízeno více než 1500 snímků. To je více snímků, než bylo pořízeno během kteréhokoli z průletů kosmické lodi.“
Solomon řekl, že některé z prvních snímků byly pořízeny přesně 37 let poté, co první kosmická loď proletěla kolem Merkuru, Mariner 10 v roce 1974. „Teď jsme uzavřeli smyčku započatou Marinerem 10, která vyvrcholila prvním umístěním kosmické lodi na oběžnou dráhu.“
Před 2 430 dny se MESSENGER odlepil od Země a po třech průletech a cestě dlouhé téměř 5 miliard mil se 17. března na 15 minut odpálily trysky kosmické lodi, což umožnilo kosmické lodi vzlétnout na oběžnou dráhu.
Zatímco Solomon již našel zajímavé rysy – mnohé z nich představují více otázek než odpovědí, připomněl dnes během tiskové konference novinářům, že „všechny velké otázky o Merkuru mají být zodpovězeny za rok pozorování, ne jen za pár dní, takže budeme se těšit na to, co nás ještě čeká.'
Horní snímek ukazuje oblast severní polární oblasti Merkuru a odhaluje terén, který dříve kosmická loď neviděla. Dlouhé stíny také zvýrazňují topografii povrchu, který zahrnuje řadu hřebenů, ale neobvykle hladký povrch. Solomon řekl, že pochopení nitra kráterů v polárních oblastech Merkuru a ledu, který mohou obsahovat, je jedním z hlavních vědeckých cílů mise MESSENGER. 'Radarové snímky Merkuru, které jsou nyní staré 20 let, naznačovaly, že by se ve vnitřku těchto kráterů mohl nacházet vodní led,' řekl Solomon. 'To je hypotéza, kterou jsme se snažili otestovat 20 let, a teď budeme moci nahlédnout do dna kráterů.'
Tento snímek WAC zobrazující dosud nikdy nezjištěnou oblast povrchu Merkuru byl pořízen z výšky ~450 km (280 mil) nad Merkurem. Poděkování: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
Toto je další oblast, kterou kosmická loď dosud neviděla. 'Pravděpodobně se jedná o prosté ložisko tvořené zvlněnými hřebeny a řadou sekundárních kráterů vytvořených, když se mimo zorné pole vytvořil velký kráter,' řekl Solomon. 'Vidíme, že sekundární krátery (které vznikly vyvržením jiného kráteru) jsou velmi pronikavé po povrchu.'
Solomon dodal, že vidí sekundární krátery, které jsou větší než většina sekundárních kráterů ve srovnání s těmi na Měsíci a jiných planetárních tělesech. 'Jsou překvapivě velké,' řekl. 'Spousta otázek vznesených dosud pořízenými snímky a velká nabídka otázek, kterými se budeme v rámci mise zabývat.'
Krásný světlý kráter na Merkuru. Poděkování: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
Kráter ve spodní části tohoto snímku je krásným příkladem relativně malého, jednoduchého, čerstvého útvaru dopadu na Merkur. Jasné ejekty a paprsky jsou symetricky rozmístěny kolem kráteru, což naznačuje, že těleso, které zasáhlo Merkur, aby vytvořilo kráter, se přiblížilo na cesta, která nebyla příliš nakloněna od svislice.
Inženýr společnosti MESSENGER Systems Eric Finnegan řekl novinářům, že přenos dat z kosmické lodi na Zemi trvá asi 6 minut, protože Merkur (a kosmická loď) je vzdálena asi 0,71 AU, což je ekvivalent asi 106 milionů km (66 milionů mil). . MESSENGER je na eliptické dráze a v nejbližším bodě na oběžné dráze (periapsis) je od Merkuru vzdálen asi 250 km a v nejvzdálenějším bodě (apoapsis) je asi 1500 km daleko.
Širokoúhlá kamera barevný snímek Merkuru. Poděkování: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
Toto je jeden z prvních barevných snímků z MESSENGER na oběžné dráze. Solomon řekl, že širokoúhlý fotoaparát není typický barevný fotoaparát. Dokáže zobrazovat v 11 barvách, v rozsahu od 430 do 1020 nm vlnové délky (viditelné v blízké infračervené oblasti). 'Budeme pořizovat globální snímky s nejméně 8 filtry, abychom získali představu o barevných variacích, které ukazují variace ve složení a hloubce povrchových prvků vystavených působením impaktního kráteru z historie Merkuru.'
Z oběžné dráhy při pohledu na horizont Merkuru. Poděkování: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
Podobné obrázky byly často vidět během tří průletů MESSENGER. Ale nyní, když je kosmická loď na oběžné dráze Merkuru, pohledy na horizont Merkuru na snímcích budou mnohem méně časté. Občas však za účelem získání snímků určité části povrchu Merkuru bude viditelný i horizont. Ale Solomon řekl, že cílem MESSENGER je získat soubor globálních dat pro planetu. 'Odkrývá se celá globální perspektiva a bude se odvíjet i v příštích několika měsících,' řekl.
Jasné paprsky, sestávající z impaktních ejektů a sekundárních kráterů, se šíří přes tento snímek NAC a vyzařují z Debussyho kráteru, který se nachází nahoře. Poděkování: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
Toto je detailní kráter Debussy, který byl objektem první obrázek, který včera zveřejnil MESSENGER. Když byl dotázán na stáří tohoto kráteru, Solomon řekl, že je těžké dát kráterům na Merkuru tvrdý věk, protože nemáme v ruce vzorky, jako je tomu u Měsíce. „Na Měsíci ty, které jsou takto jasné, jako je Koperník, vznikly v posledních 20 % v historii planety. Vidíme jen hrstku jasných kráterů, jako je Debussy na Merkuru.“
'Když vidíte kráter, který je tak jasný,' pokračoval Solomon, 'je to proto, že neprošel procesem vesmírného zvětrávání, úplně. Jas kráterů je identifikuje jako mladší než zbytek terénu, protože neměl čas na to, aby se jejich vlastnosti změnily věkem, jak ti z nás s šedými vlasy víme.“
Solomon řekl, že Debussy byl pravděpodobně vytvořen nárazem objektu o průměru 5-10 km.
„Oběhy většiny asteroidů a komet, které se setkají s Merkurem, se pohybují mnohem vyšší rychlostí než planetární tělesa dále od Slunce, což se projevuje v množství taveniny na povrchu Merkuru. Ale stále se o tom musíme hodně učit. Více nám o tom řeknou krátery v různých stavech rozkladu a degradace.“
Výškoměrné profily získané 29. března během prvních dvou po sobě jdoucích obletů MESSENGER, na kterých pracoval přístroj Mercury Laser Altimeter (MLA). Poděkování: NASA/Goddard Space Flight Center/MIT/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory
Tento graf ukazuje první dva topografické profily, které byly získány z oběžné dráhy pomocí Mercury Laser Altimeter (MLA). 'To ukazuje bohaté detaily, které jsme právě začali analyzovat,' řekl Solomon, 'ukazuje nádherné detaily a budeme moci vidět topografii v obou měřítcích jednotlivých geologických prvků a globálních oblastí.'
Tento graf znázorňuje měření síly vnitřního magnetického pole Merkuru měřené na 10 po sobě jdoucích obězích MESSENGER. Poděkování: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
Jedna velká otázka se týká magnetického pole Merkuru. To ilustruje měření provedená z 10 orbitů magnetometru MESSENGER. Během 5 dnů messenger ztrojnásobil množství pozorování magnetického pole planety, takže Solomon řekl, že vědecký tým rychle rozšiřuje mnohem větší soubor dat, aby viděl geometrii magnetického pole Merkuru, což by mohlo pomoci vysvětlit, proč nejmenší planeta sluneční soustavy má stále magnetické pole, zatímco větší planety Mars a Venuše ho nemají.
Navíc, kvůli oběžné dráze MESSENGER, maximální velikost měřeného pole byla větší než ta, která byla pozorována během jakéhokoli průletu kosmické lodi. Solomon řekl, že tato pozorování zlepšují naše chápání magnetického pole Merkuru a toho, jak se jeho magnetosféra může měnit v průběhu minut, jak sluneční aktivita a interakce mezi Sluncem a planetou ovlivňují magnetické pole.
'Jak se aktivita Slunce zvyšuje, je vzrušující čas být na Merkuru a mít perspektivu prstence,' řekl Solomon.
Prameny: Stránka tiskové konference MESSENGER , Hlavní web MESSENGER ; Citace jsou z tiskové konference.