Při pozorování známého asteroidu 31. ledna 2009 astronom Robert Holmes z Astronomický výzkumný ústav poblíž Charlestonu, Illinois našli další vysokorychlostní objekt pohybující se poblíž stejným zorným polem. Nyní bylo potvrzeno, že objekt je dříve neobjeveným potenciálně nebezpečným asteroidem (PHA), s několika možnými riziky dopadu na Zemi po roce 2042. Tento relativně malý blízkozemní asteroid, pojmenovaný 2009 BD81, se nejblíže přiblíží k Zemi v únoru 2009. 27, procházející pohodlných 7 milionů kilometrů daleko. V roce 2042 podle současných projekcí projde v okruhu 5,5 zemského poloměru (přibližně 31 800 km nebo 19 800 mil) s ještě bližším přiblížením v roce 2044 2046. Údaje z webové stránky NASA/JPL Risk ukazují, že BD81 2009 je poměrně malý a má průměr 0,314 km (asi 1000 stop) Holmes, jeden z nejplodnějších světových pozorovatelů blízkých objektů (NEO), v současnosti uvedl, že šance, že tento asteroid zasáhne Zemi za 33 let nebo tak, je poměrně malá; pravděpodobnost je asi 1 ku 2 milionům, ale pro přesné výpočty potenciální budoucí orbitální dráhy asteroidu jsou zapotřebí následná pozorování.
Holmes provozuje svou jednočlennou observatoř na ARI, jako část Program NASA pro pozorování Near Earth Observation a Projekt Killer Asteroid. Vyrábí také obrázky pro vzdělávací a veřejné programy, jako je např International Astronomical Search Collaboration (IASC), kterou provozuje Patrick Miller na Hardin-Simmons University v Texasu a která dává studentům a učitelům příležitost k pozorování a objevům.
Jen za posledních pár let Holmes našel 250 asteroidů, 6 supernov a jednu kometu (C/2008 N1 (Holmes). Řekl však, že je všechny vymění za tento jediný důležitý objev NEO.
„Prováděl jsem následné pozorování asteroidu 2008 EV5,“ řekl Holmes Universe Today, „a hned vedle něj se pohyboval další objekt, takže to bylo vlastně docela snadné pozorování. Ale stačí být ve správný čas na správném místě. Kdybych se podíval o pár hodin později, odtáhlo by se to a neviděl bych to.'
Mapa vytvořená Holmesem ukazující cestu roku 2009 BD 81. Kredit: Robert Holmes
O několik hodin později učitel S. Kirby z Ranger High School v Texasu, který se účastnil školení o tom, jak používat data, která Holmes shromažďuje pro provádění pozorování, použil Holmesova data z měření 2008 EV5 a také našel nový objekt. . Krátce na to si nového asteroidu všiml také student K. Dankov z Bulharské akademie věd v Bulharsku, který je součástí vzdělávání a veřejného mínění na ARO. Holmes uvedl oba pozorovatele jako spoluobjevitele a také dalšího astronoma, který provedl potvrzovací následná pozorování toho, co je nyní 2009 BD81.
Holmes je neúnavný pozorovatel. Jen loni to udělal 10 252 následných pozorování na dříve objevených NEO je o více než 2 000 více než u druhé hodnocené observatoře, podle Web NEO Dynamics se sídlem v Pise v Itálii.
Holmes má dva dalekohledy, 24palcový a 32palcový.
Holmesův 24palcový dalekohled. S laskavým svolením Robert Holmes
Pracuje noc co noc, aby poskytoval snímky v reálném čase pro program IASC, své snímky neustále během noci nahrává na server FTP, takže studenti a učitelé mohou přistupovat k datům a provádět z nich vlastní analýzy a pozorování. IASC je síť observatoří z 13 zemí celého světa.
Holmes je hrdý na práci, kterou dělá pro vzdělávání, a hrdý na studenty a učitele, kteří se účastní.
'Odvádějí skvělou práci,' řekl. 'Mnoho učitelů to dělá úplně samo a na svých školách si vytvořili třídu praktického výzkumu.' Holmes nedávno řekl, že dva studenti, kteří byli zapojeni do IASC na střední škole, se rozhodli vstoupit do programu astrofyziky na vysoké škole.
'Mám pocit, že děláme rozdíl ve vědě a vzdělávání,' řekl, 'a je vzrušující mít pocit, že přispíváte nejen k NEO, ale i k životům lidí.'
Holmes také vlastní některá z nejslabších pozorování kohokoli na světě.
'Moje dalekohledy nedosáhnou 24. magnitudy,' řekl Holmes, 'ale mám několik 23. magnitudy.'
'Získání slabých pozorování je jednou z věcí, kterých chce NASA dosáhnout, takže to je jedna z věcí, na kterých jsem pilně pracoval,' pokračoval Holmes. Jasně to potvrzují statistiky na webu, které ukazují grafy a srovnání různých observatoří.
Čemu Holmes připisuje svůj úspěch? 'Samozřejmě to není tak obrovské množství nocí, které máme v Illinois na práci,' řekl Holmes. Oblast východního a středního státu Illinois je známá svým oblačným zimním počasím, kdy máme často nejslabší astronomické „vidění“.
'Nicméně pracuji každou noc, pokud je jasno, i když je úplněk,' řekl. 'Většina observatoří se obvykle vypne na tři dny na obě strany úplňku.' Ale pokračuji v práci. Zjistil jsem, že s dalekohledy, se kterými pracuji, jsem se dokázal dostat na 22. magnitudu i za noci v úplňku. Minulý rok jsem měl asi 187 pozorovacích nocí, což je stejný počet jako na velkých observatořích na jihozápadě, když odeberete počet zamračených nocí těch 6 nocí v měsíci, kdy kolem úplňku nefungují. Někdy prostě musíte pracovat tvrději a pracovat, když ostatní nemohou dohnat. Tak jsme toho schopni udělat tím, že pracujeme na každé příležitosti, kterou máme.'
Pracuje sám na observatoři, řídí pár dalekohledů a programuje za chodu. 'Každou hodinu obnovuji potvrzovací stránku nových objevů, abych mohl pronásledovat jakýkoli nový objev, který kdokoli našel,' řekl. „Kdybych si vše jen předem naprogramoval, neměl bych ani zlomek pozorování, která mám každý rok. Vynechal bych jich příliš mnoho, protože některé objekty se pohybují tak rychle.'
Holmes řekl, že některé objekty se pohybují 5000 obloukových sekund za hodinu na objektech, které jsou opravdu blízko Zemi. „Viděl jsem je projít celou hodinu rektascenze denně a to je docela rychlé. Mohou přejít oblohu za čtyři nebo pět dní,“ řekl Holmes. 'A byly některé, které se během jediné noci posunuly prakticky z 50 stupňů na sever na 50 stupňů na jih.' Byl to křičící rychlý objekt a na něco takového se nemůžete předem naprogramovat, ve skutečnosti musíte dalekohled ovládat ručně.'
Pohled shora na cestu 2009 BD81. S laskavým svolením Robert Holmes
2009 BD81 je uveden jako „rizikový“ objekt na Web NASA/JPL. Toto je 1 015. dosud objevený PHA.
'Obecně se řadí vysoko jako NEO,' řekl Holmes, 'ačkoli ne v super vysoké kategorii, pokud jde o Turínskou stupnici,' která kategorizuje nebezpečí nárazu NEO. 'V tuto chvíli je považován za virtuální impaktor a to je obvykle tak vysoké hodnocení, jaké v tomto bodě získáte.'
„Protože je to virtuální impaktor, zůstane na této webové stránce a bude každou noc žádat o pozorování, dokud nebude odstraněn jako virtuální impaktor nebo nebude příliš slabý, aby ho viděl,“ řekl Holmes. 'V minulém roce jsme odstranili 23 virtuálních nebezpečných objektů, což znamená, že bylo pozorováno dost, že oběžná dráha tohoto objektu již není považována za hrozbu pro naši planetu.'
2009 BD81. S laskavým svolením Robert Holmes
Vzhledem k malému počtu pozorování z roku 2009 BD81 je současná šance, že zasáhne Zemi, malá. 'Šance jsou nyní opravdu malé,' řekl Holmes, 'nicméně čím menší je váš orbitální oblouk, tím širší je dráha v tomto bodě může mít potenciální dopad. Čím delší je oblouk, tím se kužel příležitosti nárazu zužuje, a jakmile tento kužel v budoucnu již nebude směřovat k Zemi, je odstraněn jako možný impaktor.
Holmes řekl, že nadšení z tohoto objevu bylo vzrušující. „Bylo to hodně zábavné. Hladina energie se dostane dost vysoko, když se objeví něco takového,“ řekl. 'Je to docela vzácné a toto je poprvé, co jsem kdy měl objev NEO.' Měl jsem několik set asteroidů a jen od začátku školního roku jsme měli asi 40 asteroidů, které studenti a učitelé objevili v programu. Takže mít tohle jako NEO je docela pěkná věc.“
Holmes řekl, že bude sledovat 2009 BD81, dokud to bude možné.
Holmes byl dříve komerčním fotografem, který po celém světě zveřejnil přes 4500 fotografií ve více než 50 zemích. 'Nejprve byla astronomie jen koníčkem ve večerních hodinách,' řekl Holmes. „Pracoval jsem se školami, které využívaly data a objevily nějaké supernovy a asteroidy. Došlo to k bodu, kdy bylo opravdu těžké pracovat celý den jako fotograf a celou noc pracovat v astronomii a získávat data pro studenty.“ A tak zvolil astronomii před fotografií.
Holmes nyní pracuje v rámci grantu od NASA na využití astrometrie ke sledování nových objevů asteroidů pro průzkumy velké oblohy a pomáhá studentům hledat nové objevy asteroidů pro vzdělávací programy.
Dalo by se předpokládat, že jako bývalý komerční fotograf by se Holmes pokusil zachytit krásu noční oblohy na fotografiích, ale není tomu tak.
„Jediná věc, která mě opravdu zajímá, je vědecký a vzdělávací aspekt astronomie,“ řekl Holmes. 'Nikdy jsem z půl milionu snímků oblohy, které jsem pořídil, nepořídil ani jeden barevný, hezký obrázek oblohy.' Vždy to bylo pro výzkum nebo vzdělávání.'
Holmes je považován za profesionálního astronoma Minor Planet Center a International Astronomical Union, protože je financován NASA, takže to znamená, že nebyl způsobilý získat cenu Edgara Wilsona, když loni našel kometu.
Díky Holmesově vynikající astronomické práci je také členem vedlejší fakulty na katedře fyziky na Eastern Illinois University v Charlestonu, Illinois.