Tento týden na setkání AAS vědci odhalili dvě nové studie o hvězdotvorné oblasti ve Vela. První použil Balloon-born Large Aperture Submillimeter Telescope (BLAST, proptotypový detektor pro ten na novém Herschelově vesmírném dalekohledu) ke klasifikaci mladých hvězd a zahájení mapování teplého prachu v této oblasti. Druhá hledala v mlhovině planoucí mladé hvězdy. Obě studie se mají objevit v připravované publikaci časopisu Astrophysical Journal.
Ačkoli je formování hvězd dobře modelováno a teoreticky pochopeno, pozorovací astronomie je často ztížena tím, že k ní dochází zahalené v prašných mlhovinách. Viditelné světlo absorbované mlhovinou a reemitované jako infračervené světlo s nižší energií. Většina vlnových délek v této oblasti nemůže prostoupit zemskou atmosférou.
Za účelem studia oblastí, jako je tato, jsou astronomové nuceni používat balónové a vesmírné observatoře. Astronomové Massimo Marengo, Giovanni Fazio a Howard Smith spolu s mezinárodním týmem vědců použili BLAST ke studiu právě takové hvězdotvorné oblasti ve Vele. The první z jejich studií hledali v mlhovině nově vzniklé hvězdy. Aby toho dosáhli, hledali chování, které se ukázalo jako indikátor tvorby hvězd, „jako jsou protohvězdné výtrysky a molekulární výrony“. Navíc, aby byl objekt skutečně klasifikován jako protohvězda, bylo nutné, aby se ukázal na více než jedné vlnové délce. Při hledání těchto kandidátů potvrdili 13 jader původně nahlášených předchozím týmem, ale jedno vynechali, protože nemělo správné spektrální charakteristiky (ačkoli se mohou později zhroutit a vytvořit hvězdy).
Analýzou hmoty formujících se oblastí byl tým také schopen ukázat, že funkce hmoty jádra (CMF, funkce, která popisuje frekvence jader protohvězd o různých hmotnostech) je velmi podobná funkci počáteční hmoty (IMF, Initial Mass Function). což je totéž, ale pro již vytvořené hvězdy). Ačkoli to není překvapivé, je to nezbytné pozorování, abychom potvrdili naše chápání toho, jak hvězdy vznikají, a abychom ukázali, že hvězdy skutečně pocházejí z takových mlhovin.
Dalším nepřekvapivým potvrzením modelů tvorby hvězd je, že tvořící se jádra v mlhovině jsou výrazně teplejší, když dosáhnou hustoty dostatečné k vytvoření fúze v jádře a mají zapuštěnou protohvězdu. Tyto výsledky „mohou tedy poskytnout vodítko
pro pochopení fyzikálních podmínek, kde dochází k přechodu mezi předhvězdnými a protohvězdnými jádry.“
Druhá z jejich studií analyzovala známé mladé hvězdy, aby hledala velké erupce, o kterých se předpokládá, že jsou způsobeny materiálem, který se usazoval na mladé hvězdě. Oblast byla zobrazena jednou a poté podruhé o šest měsíců později. Během tohoto období mělo 47 z asi 170 000 pozorovaných hvězd zvýšení jasu v souladu s tím, co se očekávalo při vzplanutí. Bližší prozkoumání těchto hvězd 19 mělo další charakteristiky (hmotnost, věk, prostředí), které se od takových vzplanutí očekávaly. Osm prokázalo, že jsou extrémně mladé (řádově sto tisíc let nebo méně) a byly stále zahalené v gravitačně vázaných prachových discích.
Ačkoli to nemůže potvrdit předpověď, že takové mladé vzplanutí bude způsobeno dopadajícím materiálem (na rozdíl od magnetických polí nebo interakcí se společníkem), ukazuje to, že BLAST a jeho nástupce Herschel budou mocným nástrojem pro další studium.