Mozaikový obraz sfér ve skalním výchozu na Cape York v kráteru Endeavour. Poděkování: NASA / JPL-Caltech / Stuart Atkinson
Jedním z nejzajímavějších objevů, které dosud vozítko Opportunity na Marsu učinilo, byly malé kulaté kuličky nebo „borůvky“, jak se jim běžně říká, pokrývající zem v místě přistání roveru. Typicky jen několik milimetrů napříč, některé leží volně na půdě, zatímco jiné jsou zapuštěny do skalních výchozů.
Analýza podle příležitosti ukazuje, že se s největší pravděpodobností jedná o typ zhutnění , které se nacházejí i na Zemi. Bylo zjištěno, že tyto marťanské konkrece obsahují minerál hematit, což vysvětluje jeho detekci v této oblasti z oběžné dráhy a jeden z hlavních důvodů, proč byl rover poslán na toto místo v Meridiani Planum. Jsou podobné jako Moqui Marbles , železo-oxidové konkrece ve výběžcích Navajo Sanstone v Utahu, které se vytvořily v podzemních vodách.
Nyní rover (o osm let později a stále běží!) našel možná jiný typ sférule. Ty se obecně podobají těm předchozím, ale jsou docela hustě zabalené v neobvyklém skalním výběžku, který je na východní straně Cape York, malé ostrůvkové římse na okraji obrovského kráteru Endeavour. S křehce vyhlížejícími „ploutvemi“ materiálu je výchoz oblast, která byla z oběžné dráhy identifikována jako oblast obsahující malá hlinitá ložiska. Existují také významnější naleziště hlíny dále na jih podél okraje Endeavour u mnohem většího Cape Tribulation, dalšího hlavního cíle Opportunity.
Zda tento výchoz skutečně obsahuje nějakou hlínu, zatím není známo, ale jeho zkoumání společností Opportunity pokračuje v době psaní tohoto článku. Některé sféruly se zjevně odlomily od výchozu a odhalily svou vnitřní strukturu. Nové detailní snímky kuliček byly pořízeny pomocí mikroskopu Microscopic Imager (MI) na roveru.
Část skalního výchozu. Poděkování: NASA / JPL-Caltech / Stuart Atkinson
Co dělá tyto sféry zajímavými, je možnost, že mohou být nějak spojeny s jílovými ložisky. Jejich hustá koncentrace ve výchozu a fyzická povaha samotného výchozu může naznačovat odlišný původ než u ostatních dříve pozorovaných sfér, stejně jako skutečnost, že z oběžné dráhy v této specifické oblasti nebyly pozorovány žádné známky hematitu (ačkoli tam mohou být menší množství hematitu i zde). Budeme si muset počkat, až se vrátí výsledky analýzy roveru, ale měly by být zajímavé.
Opportunity konkrétně hledá usazeniny jílu v této oblasti, protože se mohly vytvořit v nekyselé (nebo pH neutrální) vodě, jak se často na Zemi stává. Jak jsme však viděli jen v posledních několika dnech, původ marťanských jílů je stále předmětem diskuse.
Bělavé sádrové žíly již pozorované na Cape York a zkoumané Opportunity také naznačují přítomnost kapalné vody na tomto místě v dávné minulosti. V tomto výchozu je také několik zajímavých světlých žil; zda jsou také sádrové nebo něco jiného, se zatím neví.
Děkuji také Stuartu Atkinsonovi za jeho vynikající mozaikové obrázky vytvořené z původních fotografií Opportunity.