Proxima Centauri, kromě toho, že je to nejbližší hvězdný systém k našemu vlastnímu, je také domovem nejbližší exoplanety k Zemi. Existence této planety, Další b , byl první oznámil v srpnu 2016 a poté potvrzeno později toho měsíce. Tato zpráva se setkala s velkým vzrušením a se spoustou skepticismu, protože následovaly četné studie, které se zabývaly určením, zda by tato planeta mohla být skutečně obyvatelná.
Další důležitou otázkou bylo, zda by kolem Proximy Centauri mohly obíhat další objekty. Podle a nedávné studie od mezinárodního týmu astronomů je Proxima Centauri také domovem pásu studeného prachu a úlomků, který je podobný hlavnímu pásu asteroidů a Kuiperovu pásu v naší sluneční soustavě. Existence tohoto prašného pásu by mohla naznačovat přítomnost více planet v tomto hvězdném systému.
Studie s názvem „ ALMA Objev prachových pásů kolem Proxima Centauri “, nedávno se objevil online a je naplánováno, že se objeví vMěsíční zprávy Astronomické společnosti.Studii vedl Guillem Anglada z Astrofyzikální institut Andalusie (CSIS), a zahrnoval členy z Ústav vesmírných věd (IEEC), Evropská jižní observatoř (ESO), Společná observatoř ALMA a několik univerzit.
Pohled na lokalitu Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) v poušti Atacama v severním Chile. Kredit: A. Marinkovic/X-Cam/ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)
Ve své studii se tým spoléhal na data získaná společností Pole Atacama Large Millimeter/submillimter (ALMA) na observatoři ALMA v Chile. Tato pozorování odhalila záři studeného prachového pásu, který je zhruba 1 až 4 AU od Proxima Centauri – jeden až čtyřikrát větší vzdálenost mezi Zemí a Sluncem. Díky tomu je výrazně dále než Proxima b, která obíhá kolem Slunce ve vzdálenosti 0,0485 AU (~5 % vzdálenosti Země od Slunce).
Prachové pásy jsou v podstatě zbytkový materiál, který se nezformoval do větších těles v rámci hvězdného systému. Částice skály a ledu v těchto pásech se liší velikostí od velikosti menší než jeden milimetr až po asteroidy, které mají v průměru mnoho kilometrů. Na základě svých pozorování tým odhadl, že pás v Proxima Centauri má celkovou hmotnost, která je asi jedna setina hmotnosti Země.
Tým také odhadl, že tento pás zažívá teploty asi 43 K (-230 °C; -382 °F), díky čemuž je chladný jako Kuiperův pás. Jak vysvětlil Dr. Anglada význam těchto zjištění v nedávném ESO tisková zpráva :
'Prach kolem Proximy je důležitý, protože po objevu pozemské planety Proxima b je to první známka přítomnosti propracovaného planetárního systému, a ne pouze jedné planety, kolem hvězdy nejblíže našemu Slunci.'
Tato infografika porovnává oběžnou dráhu planety kolem Proximy Centauri (Proxima b) se stejnou oblastí Sluneční soustavy. Kredit: ESO
Údaje ALMA také naznačovaly, že Proxima Centauri by mohla mít další pás umístěný asi desetkrát dále. Jinými slovy, Proxima Centauri může mít dva pásy, stejně jako naše sluneční soustava. Pokud by se to potvrdilo, mohlo by to naznačovat, že tato sousední hvězda má také systém planet, které spadají do pásů nezpevněného materiálu a mezi nimi, což je zase pozůstatek z prvních dnů formování planet. Jako Dr. Anglada vysvětlil :
„Tento výsledek naznačuje, že Proxima Centauri může mít více planetární systém s bohatou historií interakcí, které vedly ke vzniku prachového pásu. Další studie může také poskytnout informace, které by mohly ukazovat na umístění dosud neidentifikovaných dalších planet.'
Velmi chladné prostředí tohoto vnějšího pásu by také mohlo mít některé zajímavé důsledky, protože jeho mateřská hvězda je mnohem slabší než naše vlastní. Podobně nadšený z těchto zjištění byl i Pedro Amado, který rovněž pochází z Astrofyzikálního institutu Andalusie. Jako on uvedeno , jsou jen začátkem toho, co bude jistě dlouhým procesem objevování tohoto systému.
'Tyto první výsledky ukazují, že ALMA dokáže detekovat prachové struktury obíhající kolem Proximy,' řekl. 'Další pozorování nám poskytnou podrobnější obrázek planetárního systému Proximy.' V kombinaci se studiem protoplanetárních disků kolem mladých hvězd bude odhaleno mnoho podrobností o procesech, které vedly ke vzniku Země a Sluneční soustavy asi před 4600 miliony let. To, co nyní vidíme, je jen předkrm ve srovnání s tím, co přichází!“
Projekt Starshot, iniciativa sponzorovaná nadací Breakthrough Foundation, má být první mezihvězdnou cestou lidstva. Kredit: breakthroughinitiatives.org
Tato studie bude pravděpodobně také zajímavá pro ty, kteří plánují provádět přímá pozorování systému Alpha Centauri, jako je např. Projekt Modrý . V nadcházejících letech doufají, že nasadí vesmírný dalekohled, který bude přímo pozorovat Alfa Centauri, aby mohl studovat všechny exoplanety, které může mít. S mírnou úpravou by tento teleskop mohl také prozkoumat Proxima Centauri a pomoci při hledání systému planet tam.
A pak je tu Průlomový Starshot , první navrhovaná mezihvězdná cesta, která doufá, že v nadcházejících desetiletích pošle nanoplavidlo poháněné laserovou plachtou na Alpha Centauri. Nedávno vědci stojící za Starshotem diskutovali o možnosti rozšíření mise tak, aby zahrnovala a mezipřistání v Proxima Centauri . Než se taková mise uskuteční, musí plánovači vědět, jaké prašné prostředí ji čeká.
A budoucí studie budou samozřejmě těžit z nasazení nástrojů nové generace, jako je např Vesmírný dalekohled Jamese Webba (spuštění je naplánováno na rok 2019) a ESO Extrémně velký dalekohled (ELT) – který by měl shromáždit své první světlo v roce 2024.