Ne. Tohle není starodávný piškotový dort s rozinkami, který jste našli vzadu ve svém chlebníku. Je to detailní záběr vzácného minerálu zvaného jarosit… hydratovaný kompozit síranu železitého, který získává některé velmi specifické vlastnosti, když je vystaven vlhkému prostředí. Byl objeven zde na Zemi v roce 1852 v roklích na hornatém pobřeží jihovýchodního Španělska – a objevil se na Marsu ve skalnatém výběžku zvaném El Capitan v kráteru v Meridiani Planum, kde Opportunity přistála. Co dělá tuto rudou, krystalickou strukturu tak vzrušující, je to, že může „datovat“, kdy mohla existovat kapalná voda.
Pokud jste si mysleli, že jarosite vypadá jako zbytek, pak je váš předpoklad téměř správný. Je to vlastně vedlejší produkt zvětrávání obnažených hornin a tvoří se, když se smísí správná rovnice kyslíku, železa, síry, draslíku a vody.
V nedávné studii publikované v říjnovém (v. 310) vydání Earth and Planetary Science Letters Suzanne Baldwin, profesorka věd o Zemi na SU’s College of Arts and Sciences; a Joseph Kula, vědecký pracovník a odpovídající autor studie, stanovili „parametry difúze“ pro argon v jarositu. Z toho pak krystalická struktura produkuje vzácný plyn, argon, když se určité izotopy draslíku v krystalech rozkládají. Stejně jako uhlík je tato rychlost rozpadu draslíku radioaktivní proces, který má stanovenou rychlost. Změřením argonu mohou vědci získat přesné určení stáří, kdy minerál interagoval s kapalnou vodou. Tyto informace by mohly jednoho dne pomoci vědcům při určování vodní historie Marsu, když se vzorky vrátí.
„Naše experimenty naznačují, že během miliard let a při povrchových teplotách 20 stupňů Celsia (68 stupňů Fahrenheita) nebo nižších si jarosit zachová množství argonu, které se nashromáždilo od doby, kdy vznikl krystal, “říká Kula, “což jednoduše znamená, že jarosit je dobrým ukazatelem pro měření doby, která uplynula od chvíle, kdy byla na Marsu přítomna voda.“
Vzhledem k tomu, že voda je kritická pro většinu forem života, vědět, kdy, kde a jak dlouho mohla voda na Marsu existovat, nám pomůže najít potenciální obyvatelná místa. 'Jarosit vyžaduje vodu pro svůj vznik, ale suché podmínky pro jeho uchování,' říká Baldwin. „Rádi bychom věděli, kdy se na povrchu Marsu vytvořila voda a jak dlouho tam byla. Studium jarosite může pomoci odpovědět na některé z těchto otázek.“
Ale použití argonu jako „časových hodin“ může mít stále určité potenciální nevýhody. Při vystavení teplotním extrémům je možné, že část plynu z krystalů unikne. Aby pomohl určit platnost své hypotézy, tým v současné době podrobuje jarosit a jeho obsah argonu sérii počítačových simulací. Naštěstí zjistili, že existuje v širokém spektru podmínek – ty mohly být klidně součástí marťanských dějin.
'Naše výsledky naznačují, že 4 miliardy let starý jarosit si zachová svůj argon a spolu s ním i záznam klimatických podmínek, které existovaly v době, kdy vznikl,' říká Baldwin. Vědci své studie zatím nepřerušili a provádějí další experimenty na jarositu, který vznikl před méně než 50 miliony let v Big Horn Basin ve Wyomingu. Prostřednictvím tohoto výzkumu doufají, že určí časovou osu, ve které se minerály vytvořily, a jak rychle se podmínky prostředí změnily z vlhkého na suché. 'Výsledky lze použít jako kontext pro interpretaci nálezů na jiných planetách.'
Původní zdroj příběhu: Tisková zpráva EurkAlert .