Vzrušení se buduje jako NASA inovativní kosmická loď Dawn se blíží ke svému prvnímu protoplanetárnímu cíli, obřímu asteroidu Vesta, s očima kamery nyní dokořán. Sonda má za cíl stát se první kosmickou lodí ze Země na oběžnou dráhu tělesa v hlavním pásu asteroidů a má dorazit asi za čtyři měsíce na konci července 2011.
Vesta je druhým nejhmotnějším objektem v Pásu asteroidů mezi nimi březen a Jupiter (mapa níže). Protože je to také jedno z nejstarších těles v naší Sluneční soustavy vědci ji dychtivě studují a hledají vodítka o formování a rané historii Sluneční Soustava . Dawn stráví na oběžné dráze kolem Vesty asi rok. Poté vystřelí své revoluční iontové trysky a odletí k Ceres, největšímu asteroidu u nás Sluneční Soustava .
Dawn je vybavena třemi vědeckými přístroji k fotografování a zkoumání povrchová mineralogie a elementární složení asteroidu. Nástroje poskytly USA, Německo a Itálie. Kosmická loď se právě probudila z šestiměsíční fáze hibernace. Všichni tři vědecké přístroje byly zapnuty a znovu aktivovány.
Dawn zachytí asi 80 procent povrchu Vesty v několika úhlech s palubním rámem kamery vytvářet topografické mapy. Během roku na oběžné dráze sonda upraví svou dráhu a zmapuje protoplanetu ve třech různých a klesajících výškách mezi 650 a 200 kilometry, a tím zvýší rozlišení. Kamery poskytlo a financovalo Německo.
K přípravě na zobrazovací kampaň provedli plánovači mise z USA a Německa cvičné cvičení, aby simulovali misi, jako by mapovali Vestu. Toto úsilí bylo koordinováno mezi vědeckými a technickými týmy v laboratoři Jet Propulsion Laboratory NASA, Institutu planetárního výzkumu Německého leteckého centra (DLR) v Berlíně a Planetary Science Institute v Tusconu v Arizoně.
Simulovaná Vesta z jižního pólu
Tento obrázek ukazuje dosud nejlepší odhad vědců, jak by mohl vypadat povrch protoplanety Vesta z jižního pólu, jak je promítán na kouli o poloměru 250 kilometrů (160 mil). Byl vytvořen jako součást cvičení pro misi NASA Dawn zahrnující plánovače misí v laboratoři Jet Propulsion Laboratory NASA a členy vědeckého týmu z Planetary Science Institute v Tusconu v Arizoně. Uznání: NASA/JPL-Caltech/UCLA/PSI
'Nebudeme vědět, jak Vesta skutečně vypadá, dokud se tam nedostane Dawn,' řekla Carol Raymondová NASA tvrzení. Raymond je Dawnův zástupce hlavního vyšetřovatele se sídlem v JPL, který pomáhal organizovat aktivitu. 'Potřebovali jsme ale způsob, jak zajistit, aby nám naše zobrazovací plány poskytovaly ty nejlepší možné výsledky.' Produkty prokázaly, že Dawn's mapovací techniky odhalí detailní pohled na tento svět, který jsme ještě nikdy zblízka neviděli.“
Dva týmy pracovaly nezávisle a používaly různé techniky k odvození topografických map z dostupných datových souborů. Konečné výsledky ukázaly pouze drobné rozdíly v prostorovém rozlišení a přesnosti výšky.
Pomocí nejlepších dostupných pozorování z Hubbleova vesmírného dalekohledu a pozemních dalekohledů a počítačových modelovacích technik vytvořili mapy statických snímků a rotující animaci (níže) ukazující jejich nejlepší odhad, jak skutečně vypadá povrch Vesty. Mapy obsahují důlky, vybouleniny a krátery založené na nashromážděných datech pro simulaci topografie, a tak poskytují pocit virtuální Vesta ve třech rozměrech (3 D).
„Při práci na tomto cvičení plánovači mise a vědci zjistili, že bychom mohli zlepšit celkovou přesnost topografické rekonstrukce pomocí poněkud odlišné geometrie pozorování,“ řekl Nick Mastrodemo, vedoucí optické navigace Dawn v JPL. 'Od té doby vědečtí plánovači Dawn pracovali na vyladění plánů k implementaci lekcí cvičení.'
Start Dawn 27. září 2007 raketou Delta II z Cape Canaveral Air Force Station na Floridě. Kredit: Ken Kremer
Samozřejmě nikdo nebude vědět, jak blízko se tyto vzdělané odhady shodují s realitou, dokud Dawn nedorazí k Vestě.Rámovací kamerový systém se skládá ze dvou identických kamer vyvinutých a vyrobených Institutem Maxe Plancka pro výzkum sluneční soustavy, Katlenburg-Lindau, Německo a Německým leteckým centrem (DLR) v Berlíně.
„Kamerový systém funguje bezchybně. Zkouška na sucho byla naprostým úspěchem,“ řekl Andreas Nathues, hlavní vyšetřovatel pro kameru na Institutu Maxe Plancka v Katlenburg-Lindau v Německu.
Vzhledem k tomu, že sonda přešla z hibernace, byly v polovině března zkontrolovány mechanické a elektrické součásti a bylo zjištěno, že jsou ve výborném stavu a software byl aktualizován.
Úsvit je misí mnoha prvenství.
Kosmická loď Dawn ve výstavbě v čisté místnosti.
Obrázek ukazuje pohled zblízka na dva vědecké přístroje;
Dvě rámovací kamery nahoře (bílé obdélníky) a VIR spektrometr vpravo. Kredit: Ken Kremer
Revoluční mise Dawn je poháněna exotickým iontovým pohonem, který je mnohem účinnější než trysky s chemickým pohonem. Schopnost obíhat dvě tělesa v jedné misi je skutečně umožněna pouze použitím iontových motorů poháněných xenonovým plynem.
Vesta a Ceres jsou velmi odlišné světy, které mezi nimi obíhají březen a Jupiter. Vesta je skalnatá a může mít prošla vulkanismem zatímco Ceres je ledová a může dokonce skrývat podpovrchový oceán, který přispívá k životu.
Dawn bude moci srovnatelně zkoumat obě nebeská tělesa stejnou sadou vědeckých přístrojů a pokusit se odhalit tajemství počátků naší sluneční soustavy a proč se tak liší.
Dawn je součástí NASA Objev program a byla spuštěna v září 2007 a Delta Raketa II z Cape Canaveral Air Force Station na Floridě.
Virtuální Vesta ve 2D.
Tento obrázek ukazuje model protoplanety Vesta, využívající dosud nejlepší odhad vědců, jak by mohl povrch protoplanety vypadat. Snímky obsahují nejlepší data o důlcích a vybouleninách Vesty z pozemských dalekohledů a Hubbleova vesmírného dalekohledu NASA. Krátery a povrchové variace v malém měřítku jsou generovány počítačem na základě vzorů pozorovaných na Měsíci Země, objektu ve vnitřní sluneční soustavě s povrchovým vzhledem, který může být podobný jako Vesta. Poděkování: NASA/JPL-Caltech/UCLA/PSI
Virtuální Vesta ve 3D.
Tento anaglyf - nejlépe viděný přes červeno-modré brýle - ukazuje 3-D model protoplanety Vesta, využívající dosud nejlepší odhad vědců, jak by mohl povrch protoplanety vypadat. Obrazový kredit: NASA/JPL-Caltech/UCLA/PSI
Aktuální poloha sondy Dawn se blíží k asteroidu Vesta 21. března 2011