Umělcova ilustrace severní hvězdné řeky. Obrazový kredit: Caltech Kliknutím zvětšíte
Astronomové našli úzký proud hvězd táhnoucí se po obloze v délce asi 45 stupňů – 90krát větší než je šířka Měsíce v úplňku. Proud vychází z kupy 50 000 hvězd nazvané NGC 5466 a táhne se od Velké medvědice (nebo Velkého vozu) k souhvězdí Boty. Síla gravitace z Mléčné dráhy je na opačných stranách hvězdokupy odlišná, což způsobuje její natahování. Odlehlé hvězdy již nejsou drženy v kupě a zaostávají a vytvářejí proud.
Astronomové objevili úzký proud hvězd táhnoucí se nejméně 45 stupňů přes severní oblohu. Proud je od Země vzdálen asi 76 000 světelných let a tvoří obří oblouk nad diskem galaxie Mléčná dráha.
V březnovém čísle časopisu Astrophysical Journal Letters o objevu referují Carl Grillmair, vědecký pracovník ve Spitzer Science Center California Institute of Technology, a Roberta Johnson, postgraduální studentka Kalifornské státní univerzity v Long Beach.
'Byli jsme uneseni tím, jak je tahle věc dlouhá,' říká Grillmair. 'Jakmile jeden konec proudu dnes večer vyčistí obzor, druhý už bude v polovině oblohy.'
Proud začíná jižně od mísy Velkého vozu a pokračuje téměř přímočaře k bodu asi 12 stupňů východně od jasné hvězdy Arcturus v souhvězdí Boty. Proud vychází z kupy asi 50 000 hvězd známé jako NGC 5466.
Nově objevený proud se rozprostírá před i za NGC 5466 na její oběžné dráze kolem galaxie. To je způsobeno procesem zvaným přílivové odlivy, ke kterému dochází, když se síla gravitace Mléčné dráhy výrazně liší od jedné strany kupy k druhé. To má tendenci natahovat kupu, která je normálně téměř kulovitá, podél čáry směřující ke galaktickému středu.
V určitém bodě, zvláště když se jeho oběžná dráha dostane do blízkosti galaktického středu, kupa již nemůže viset na svých nejvzdálenějších hvězdách a tyto hvězdy se snášejí na své vlastní dráhy. Ztracené hvězdy, které se ocitnou mezi kupou a galaktickým středem, se začínají pomalu pohybovat před kupou na její oběžné dráze, zatímco hvězdy, které se pohybují směrem ven, pryč z galaktického středu, pomalu zaostávají.
Oceánské přílivy a odlivy jsou způsobeny přesně stejným jevem, i když v tomto případě je to rozdíl v gravitaci Měsíce z jedné strany Země na druhou, který roztahuje oceány. Pokud by gravitace na povrchu Země byla mnohem slabší, pak by byly oceány vytaženy z planety, stejně jako hvězdy v proudu NGC 5466.
Navzdory své velikosti nebyl tok nikdy předtím spatřen, protože je zcela zaplaven obrovským mořem hvězd v popředí, které tvoří disk Mléčné dráhy. Grillmair a Johnson našli proud zkoumáním barev a jasů více než devíti milionů hvězd ve veřejné databázi Sloan Digital Sky Survey.
„Ukazuje se, že protože se všechny zrodily ve stejnou dobu a nacházejí se zhruba ve stejné vzdálenosti, mají hvězdy v kulových hvězdokupách poměrně jedinečný podpis, když se podíváte na distribuci jejich barev a jasů,“ říká Grillmair.
Grillmair a Johnson pomocí techniky nazývané přizpůsobené filtrování přiřadili každé hvězdě pravděpodobnost, že kdysi mohla patřit NGC 5466. Když jsme se podívali na rozložení těchto pravděpodobností po obloze, „proud se tak nějak natáhl a udeřil nás.
„Nový stream může být ještě delší, než víme, protože na jižním konci jsme omezeni rozsahem aktuálně dostupných dat,“ dodává. 'Větší průzkumy v budoucnu by měly být schopny podstatně prodloužit známou délku proudu, možná dokonce přímo kolem celé oblohy.'
Hvězdy, které tvoří proud, jsou příliš slabé na to, aby je vidělo lidské oko bez pomoci. Vzhledem k obrovským vzdálenostem jsou asi tři milionykrát slabší než i ty nejslabší hvězdy, které můžeme vidět za jasné noci.
Grillmair říká, že takové objevy jsou důležité pro naše pochopení toho, co tvoří galaxii Mléčná dráha. Podobně jako pozemské řeky nám i takové přílivové proudy mohou říci, kudy je „dolů“, jak strmý je svah a kde se nacházejí hory a údolí.
Astronomové doufají, že měřením pozic a rychlostí hvězd v těchto tocích určí, kolik temné hmoty Mléčná dráha obsahuje a zda je temná hmota distribuována hladce nebo v obrovských oběžných kouscích.
Původní zdroj: Tisková zpráva Caltech