Ještě v srpnu posádka lodi Mezinárodní vesmírná stanice (ISS) byla překvapena, když se dozvěděla, že únik byl zodpovědný za mírnou ztrátu tlaku vzduchu na palubě stanice. Po vyšetřování zjistili, že příčinou byla malá díra v ruské kosmické lodi Sojuz, která se připojila k ISS. Zatímco díra byla okamžitě utěsněna, její příčina zůstala od té doby záhadou.
Aby bylo možné určit možnou příčinu a prozkoumat vnější otvor na kosmické lodi, provedla posádka Expedice 57 „ bezprecedentní výstup do vesmíru “ dne 11. prosince. Po shromáždění vzorků z vnějšku plavidla dospěli palubní inženýři Oleg Kononěnko a Sergej Prokopjev k závěru, že otvor byl vyvrtán uvnitř kapsle , zjištění, které vyvolává ještě další otázky.
Během vesmírné vycházky Kononěnko a Prokopjev rozepnuli tepelnou izolaci a meteoritový štít na kosmické lodi, aby si díru důkladněji prohlédli. Pořídili také digitální snímky díry a získali vzorky, které byly od té doby vráceny na Zemi s pouzdrem (11. prosince) k další analýze.
Spacewalker Oleg Kononěnko je na rozmachu Strela a připravuje se na inspekční práce na vozidle posádky Sojuz. Kredit: NASA
Díra byla původně připisována mikrometeoritu a rychle se zjistilo, že je výsledkem vrtání. Díra nepředstavovala žádnou hrozbu pro stanici ani její posádku, protože byla velmi malá a způsobila nepatrný pokles tlaku vzduchu. Nicméně poté, co kontroloři mise a posádka identifikovali zdroj, neztráceli čas ucpáním otvoru epoxidem a gázou.
Výsledky analýzy posádky byly sdíleny na tiskové konferenci krátce poté, co se Prokopjev a jeho kolegové Serena Aunon-Chancellor (NASA) a Alexander Gerst (European Space Agency) vrátili na Zemi. Díra během jejich návratu nepředstavovala žádnou hrozbu, protože část, ve které se objevila, byla odhozena před opětovným vstupem do zemské atmosféry.
Jako Prokopjev uvedeno , dutina začala z vnitřku kapsle (to znamená, že byla vyvrtána zevnitř) a že ruské orgány činné v trestním řízení vyšetřují, co to způsobilo. Prokopyev také odmítl fámy, že díra byla vyvrtána záměrně, které se objevily v důsledku prohlášení, které učinil již v září.
Vyvrtaný otvor po utěsnění epoxidem a pryskyřicí. Kredit: NASA
V té době Rogozin řekl, že nejsou připraveni vyloučit skutečnost, že otvor byl vyvrtán záměrně, ať už při jeho výrobě, nebo když byl na oběžné dráze. To vyvolalo fámy, že vrtný otvor mohl být součástí pokusu o sabotáž. Fámy byly dále rozdmýchány prohlášeními bývalého kosmonauta a ruského politika Maxima Suraeva.
Na 4. září , během diskuse o úniku informací ve Státní dumě Suraev otevřeně hovořil o možnosti, že roli mohla hrát psychická nestabilita. 'Všichni jsme živí lidé, každý se může chtít vrátit domů, ale tato metoda je naprosto nedůstojná,' řekl. 'Pokud to udělal kosmonaut, a to nelze vyloučit, pak je to naprosto špatné.'
6. září znovu prozkoumal tuto možnost, přidávání :
„Pokud se to ale stalo ve vesmíru a bude to stanoveno komisí, pak mohu znovu potvrdit, že jen blázen, létající ve vesmíru, psychicky labilní člověk, může začít vrtat díru, protože je tam vakuum , protože neohrožujete jen sebe, ale životy pěti lidí kromě sebe. Jsi blázen, což znamená, že to pochopíš. Ale nikomu to nevyčítám.'
Ruská kosmická loď Sojuz MS-09, která sloužila posádkám Expedice 56/57. Kredit a ©: Roskosmos/Oleg Artemyev
Rogozin od té doby tato prohlášení vrátil a tvrdil, že média jeho slova překroutila. V té době měl jasno v tom, že vyšetřování určí pravou příčinu, i když sabotáž byla jen vzdálená možnost. Během tiskové konference Prokopjev také odmítl myšlenku, že díru mohl záměrně vyvrtat astronaut. 'Neměl bys to o naší posádce myslet tak špatně,' řekl.
Tato nejnovější prohlášení příliš neodradila spekulace o tom, co způsobilo vrtnou díru. NASA i ruské úřady však zůstávají neoblomné, že příčina díry zůstává neznámá a bude plně vyšetřena. Jak Prokopjev během konference shrnul, „je na vyšetřovacích orgánech, aby posoudily, kdy byla díra vytvořena“.
Určitě také zdůraznil, že tento incident prokázal úroveň připravenosti posádky ISS. Způsob, jakým astronauti díru rychle identifikovali a opravili, ukázal, že „posádka byla připravena na jakýkoli vývoj,“ řekl. Mezitím operace na palubě ISS pokračují, expedice 58 zahájila operace 20. prosince.
Posádce velí Oleg Kononěnko (který pomáhal utěsnit díru a účastnil se výstupu do vesmíru) a jejími palubními inženýry jsou astronauti NASA Anne McClain a David Saint-Jacques.