Někdo by mohl říci, že je paranoidní myslet na to, že asteroid zasáhne Zemi a vyhladí nás. Ale historie života na Zemi ukazuje nejméně 5 hlavních vyhynutí. A nejméně jeden z nich, asi před 65 miliony let, byl způsoben asteroidem.
Příprava na zásah asteroidem, nebo spíše příprava na jeho zabránění, je v celé své kráse racionální myšlení. Zvláště teď, když vidíme všechny blízkozemské asteroidy (NEA). Pravděpodobnost, že jakýkoli jediný asteroid zasáhne Zemi, může být malá, ale společně s více než Katalogováno 15 000 NEA NASA, může být jen otázkou času, kdy si pro nás nějaký přijde. Vesmírné kameny ve skutečnosti narážejí na Zemi každý den, ale jsou příliš malé na to, aby způsobily nějaké škody. Právě ty dostatečně velké, aby způsobily vážné škody, se týkají NASA.
NASA o potenciálu úderu asteroidu na Zemi přemýšlela již delší dobu. Mají dokonce i kancelář, která se tomu věnuje Úřad planetární obrany a tamní mozky se hodně zabývaly odhalováním nebezpečných asteroidů a odkloněním nebo zničením všech, které představují hrozbu pro Zemi.
Počítačem generovaná simulace dopadu asteroidu na Zemi. Kredit: Don Davis/AFP/Getty Images
Jeden z návrhů NASA, jak se vypořádat s přilétajícím asteroidem, právě teď získává velkou pozornost. Jmenuje se to Hyper-rychlostní asteroid zmírňující mise pro nouzovou reakci nebo HAMMER. HAMMER je zatím jen koncept, ale stojí za to o něm mluvit. Zahrnuje použití jaderné zbraně ke zničení jakéhokoli asteroidu mířícího k nám.
Použití jaderné zbraně ke zničení nebo odklonění asteroidu vypadá na první pohled trochu riskantně. Jsou opravdu zbraní poslední instance tady na Zemi, protože mají potenciál zničit biosféru. Ale ve vesmíru žádná biosféra neexistuje. Pokud vědci zní trochu lhostejně, když mluví o HAMMER, realita je taková, že nejsou. Dává to dokonalý smysl. Ve skutečnosti to může být jediné rozumné využití jaderné zbraně.
Myšlenka HAMMER je docela jednoduchá; je to kosmická loď se špičkou 8,8 tuny. Hrot je buď jaderná zbraň, nebo 8,8 tuny kinetický impaktor . Jakmile zaznamenáme asteroid na kolizi se Zemí, použijeme vesmírné a pozemní systémy k určení jeho velikosti. Pokud je dostatečně malý, pak HAMMER nebude vyžadovat jadernou variantu. Pouhý náraz na malý asteroid s dostatečnou hmotností jej odkloní od Země.
Pokud je přilétající asteroid větší nebo pokud jej nezjistíme dostatečně brzy, zvolí se jaderná varianta. HAMMER by byl vypuštěn s atomovou hlavicí a příchozí pachatel by byl zničen. Zní to jako docela uklizené řešení, ale je to trochu složitější.
Hodně záleží na velikosti objektu a na tom, kdy je detekován. Pokud jsme ohroženi objektem, kterého jsme si byli dlouho vědomi, pak bychom mohli mít docela dobrou představu o jeho velikosti a trajektorii. V tom případě ji pravděpodobně můžeme odklonit pomocí kinetického impaktoru.
Umělcův dojem z prvního mezihvězdného asteroidu „Oumuamua“. Tento unikátní objekt byl objeven 19. října 2017 dalekohledem Pan-STARRS 1 na Havaji. Kredit: ESO/M. Kornmesser
Ale pro větší objekty můžeme vyžadovat flotilu impaktorů, které jsou již ve vesmíru, připravené k odeslání na kolizní kurz. Nebo bychom mohli použít jadernou variantu. ER v HAMMER z nějakého důvodu znamená Emergency Response. Pokud nemáme dostatek času na plánování nebo reakci, pak by systém jako HAMMER mohl být postaven a spuštěn relativně rychle. (V tomto scénáři relativně rychle znamená roky, nikoli měsíce.)
Jeden z problémů je se samotnými asteroidy. Mají různé oběžné dráhy a trajektorie a různou dobu cestování NEO se mohou značně lišit. A věci ve vesmíru nejsou statické. Sdílíme oblast vesmíru se spoustou pohybujících se kamenů a jejich trajektorie se mohou měnit v důsledku gravitačních interakcí s jinými tělesy. Také, jak jsme se dozvěděli z příjezdu o Oumuamua v loňském roce nebudou všechny hrozby pocházet z naší vlastní sluneční soustavy. Některé nás překvapí. Jak s nimi naložíme? Mohli bychom nasadit HAMMER dostatečně rychle?
Dalším varovným faktorem při používání jaderných zbraní ke zničení asteroidů je riziko jejich rozbití na více kusů, aniž by došlo k jejich zničení. Pokud by Zemi ohrožoval objekt o průměru větším než 1 km a my bychom na něj zamířili jadernou hlavicí, ale nezničili jsme ho, co bychom dělali? Jak bychom se vypořádali s jedním nebo více fragmenty mířícími k Zemi?
HAMMER a celá problematika řešení hrozivých asteroidů je složitá záležitost. Budeme se muset nějak připravit a mít plán a systémy, jak kolizím předcházet. Ale naše nejlepší sázka může spočívat v lepší detekci.
Zlepšili jsme se v detekci objektů v blízkosti Země (NEO), Potenciálně nebezpečné předměty (PHOs) a Blízké zemské asteroidy (NEA) v poslední době. Máme dalekohledy a projekty věnované jejich katalogizaci, jako Pan-STARRS, který objevil Oumuamua. A v příštích několika letech bude k dispozici Velký synoptický průzkumný dalekohled (LSST), který ještě více posílí naše detekční schopnosti.
Není to jen vymírání, kterého se musíme obávat. Asteroidy mají také potenciál způsobit masivní změnu klimatu, narušit náš geopolitický řád a obecně destabilizovat vše, co se děje tady dole na Zemi. V určitém okamžiku se k nám přiřítí objekt schopný způsobit masivní škody a my budeme potřebovat HAMMER nebo jiný podobný systém, abychom ochránili sebe a planetu.