[/titulek]
Pokud jde o lety do vesmíru, média, politici a veřejnost mají tendenci se soustředit na to, kdo byl „první“. Mnozí poukazují na skutečnost, že Sovětský svaz jako první vyslal na oběžnou dráhu satelit i člověka jako impuls za USA do nové hranice. Avšak „poslední“ jsou často ztraceny v historii, zapomenuty na zaprášených stránkách poznámek některých životopisců. Jak se éra raketoplánů uzavírá, existuje několik posledních, o kterých se dosud nemluvilo. Ještě důležitější je, že program jako celek byl neuvěřitelně výkonným motorem změn – jak v USA, tak v zahraničí.
Alvin Drew je posledním Afroameričanem, který má v současnosti v programu raketoplánů létat. Navíc je tu ještě jedna poslední, která může nebo nemusí být zdůrazněna (pokud NASA získá potřebné finance na misi) – poslední žena, která létala v programu raketoplánů – Sandra „Sandy“ Magnus na STS-135. Přestože NASA prohlásila STS-135 za oficiální misi, finance potřebné k jejímu letu musí být ještě schváleny.
V současnosti bude Alvin Drew posledním Afroameričanem, který bude létat v programu raketoplánů. Fotografický kredit: Jason Rhian
Tato dvě „poslední“ mohou, ale nemusí být zaznamenána v médiích, z nichž mnohá budí dojem, že se na program dívají svrchu. Raketoplán, jak jednou řekl Bob Crippen, je často „zlý ústy“, protože nesplnil očekávání stanovená na začátku programu. Možná si program raketoplánů časem zapamatujeme jako to, čím byl – motor, který pracoval na odstranění mnoha sociálních bariér. Éra raketoplánů by mohla být jednoho dne považována za program, který otevřel vesmírné lety lidem všech ras a národů.
Počet zemí, které přepravily astronauty na palubu flotily raketoplánů NASA, je mnohem rozsáhlejší, než si většina myslí. Kanada, Belgie, Francie, Německo, Itálie, Nizozemsko, Španělsko, Švýcarsko, Izrael, Japonsko, Mexiko, Rusko, Saúdská Arábie a Ukrajina všechny astronauty přepravily na palubu raketoplánu.
Během programů Mercury, Gemini a Apollo byly posádky většinou bílé a mužské. S kapacitou raketoplánu pro větší posádky se tato dynamika změnila. Svou první ženou, Sally Ride, letěla USA v roce 1984 (Sovětský svaz letěl se svou první ženou Valentinou Těreškovovou v roce 1963), první Afroameričan Guy Bluford také letěl ten rok. Poté se zázemí astronautů, kteří létali na raketoplánu, nadále zpestřilo.
Sandra Magnusová je připravena letět na palubě mise STS-135 raketoplánu Atlantis, bude poslední ženou, která bude létat v programu raketoplánů. Fotografický kredit: NASA
První pilotka, Eileen Collinsová, letěla na palubě STS-63 – stala se první ženskou velitelkou – a vrátila NASA k letu po katastrofě Columbia na STS-114 v roce 2005. Charles Bolden, Afroameričan velel první společné rusko-americké misi raketoplánu (mise STS-61 na Discovery) a poté, co byl vybrán v roce 2009, se stal prvním afroamerickým administrátorem NASA. To jsou jen dva z mnoha příkladů toho, jak raketoplán funguje zmocnil různá pohlaví a rasy.
Takže i když si Drewovo a Magnusovo místo v historii nemusí dobře pamatovat, ti, kteří jim vydláždili cestu, stejně jako schopnosti raketoplánu to všechno umožnily. Čas ukáže, zda se na raketoplán bude pamatovat kvůli jeho nedostatkům, nebo jestli se na něj bude pamatovat kvůli tomu, že umožňuje létat astronautům všech kategorií, kvůli nasazení a údržbě Hubbleova vesmírného dalekohledu, výstavbě Mezinárodní vesmírné stanice a všem další pozitivní věci, které raketoplán umožnil od svého prvního letu v dubnu 1981.
'Raketoplán létal posledních 30 let na tak rutinní bázi, že si mnozí Američané možná neuvědomují, jaký přínos pro celé lidstvo přinesl,' řekla Candrea Thomasová, důstojnice NASA pro veřejné záležitosti. 'Až raketoplány přestanou létat, věřím, že si Američané vzpomenou na všechny úžasné technologie a pokroky, které tyto úžasné vesmírné lodě a různorodá skupina lidí, kteří na nich pracovali, umožnila.'