Zatímco lidé na Zemi slaví svátky a připravují se na zvonění na Nový rok, kosmická loď ESA/NASA v tichosti dosáhla svého vlastního milníku: 26. prosince objevila Solární a heliosférická observatoř (SOHO) svou 2000. kometu.
Díky pomoci vědců z řad občanů z celého světa se SOHO stalo největším hledačem komet všech dob. To je o to působivější, že SOHO nebylo speciálně navrženo k hledání komet, ale ke sledování Slunce.
„Od svého vypuštění 2. prosince 1995 za účelem pozorování Slunce SOHO více než zdvojnásobilo počet komet, pro které byly oběžné dráhy určovány za posledních tři sta let,“ říká Joe Gurman, americký projektový vědec pro SOHO v Goddard NASA. Centrum kosmických letů v Greenbelt, Md.
Komety samozřejmě neobjevuje samotné SOHO – to je oblast desítek amatérských dobrovolníků astronomů, kteří denně pronikají do rozmazaných světel tančících po snímcích vytvořených kamerami LASCO (neboli Large Angle and Spectrometric Coronagraph) společnosti SOHO. Více než 70 lidí zastupujících 18 různých zemí pomohlo za posledních 15 let objevit komety vyhledáváním na veřejně dostupných snímcích SOHO online.
Kometu 1999 a 2000 objevil 26. prosince Michal Kusiak, student astronomie na Jagellonské univerzitě v Krakově v Polsku. Kusiak našel svou první SOHO kometu v listopadu 2007 a od té doby jich našel více než 100.
'Existuje spousta lidí, kteří to dělají,' říká Karl Battams, který má od roku 2003 na starosti provozování webu pro pozorování komet SOHO pro Naval Research Lab ve Washingtonu, kde také provádí počítačové zpracování pro LASCO. 'Dělají to zdarma, jsou extrémně důkladní a nebýt těchto lidí, většina těchto věcí by nikdy nespatřila světlo světa.'
Battams dostává zprávy od lidí, kteří si myslí, že jedna z skvrn na snímcích LASCO společnosti SOHO vypadá jako správná velikost a jas a míří ke slunci – vlastnosti typické pro komety, které SOHO nachází. Potvrdí nález, přidělí každé kometě neoficiální číslo a informace pak odešle do Minor Planet Center v Cambridge, Massachusetts, které kategorizuje malá astronomická tělesa a jejich dráhy.
SOHO trvalo deset let, než zpozorovalo prvních tisíc komet, ale jen dalších pět, než našlo dalších tisíc. Je to částečně kvůli zvýšené účasti lovců komet a práci odvedené na optimalizaci snímků pro pozorování komet, ale také kvůli nevysvětlitelnému systematickému nárůstu počtu komet kolem Slunce. V samotném prosinci bylo dosud pozorováno bezprecedentních 37 nových komet, což je počet dostatečně vysoký na to, aby se dal kvalifikovat jako „kometární bouře“.
LASCO nebylo primárně určeno k pozorování komet. Kamera LASCO blokuje nejjasnější část slunce, aby mohla lépe sledovat emise v mnohem slabší vnější atmosféře Slunce neboli koroně. Schopnosti LASCO najít komety jsou přirozeným vedlejším efektem – když je slunce blokováno, je také mnohem snazší vidět slabší objekty, jako jsou komety.
'Ale s těmito kometami je určitě spojeno mnoho vědy,' říká Battams. 'Za prvé, nyní víme, že ve vnitřní sluneční soustavě je mnohem více komet, než jsme si byli dříve vědomi, a to nám může hodně napovědět o tom, odkud takové věci pocházejí a jak se původně formovaly a rozpadly.' Můžeme říci, že mnoho z těchto komet má společný původ.“ Battams říká, že celých 85 % komet objevených pomocí LASCO skutečně pochází z jediné skupiny známé jako Kreutzova rodina, která je považována za pozůstatek jediné velké komety, která se rozpadla před několika stovkami let.
Komety rodiny Kreutzů jsou „sungrazery“ – tělesa, jejichž oběžné dráhy se přibližují tak blízko Slunci, že se většina z nich během několika hodin po objevení vypaří – ale mnoho dalších komet LASCO se jako bumerango kolem Slunce vrací a pravidelně se vrací. Častým návštěvníkem je kometa 96P Machholz. Tuto kometu, která obíhá kolem Slunce přibližně každých šest let, spatřila SOHO třikrát.
SOHO je projekt spolupráce mezi Evropskou kosmickou agenturou (ESA) a NASA. Kosmická loď byla postavena v Evropě pro ESA a vybavena přístroji týmy vědců v Evropě a USA.