První testovací let vesmírné lodi SpaceShipTwo od doby, kdy se přesun do Nového Mexika vytratil
Virgin Galactic rozsvítil raketový motor SpaceShipTwo dnes poprvé na obloze nad Novým Mexikem, ale jen na okamžik, než se motor vypnul a letadlo klouzalo zpět k bezpečnému přistání na Spaceport America.
Tým letových testů doufal, že loď SpaceShipTwo známá jako VSS Unity by to mohla zvládnout celou cestu k vesmírnému milníku 50 mil se dvěma zkušebními piloty u řízení. Unity se už dvakrát dostal tak vysoko, v roce 2018 a 2019 , kdy zkušební provoz probíhal na Mohavském leteckém a vesmírném přístavu v Kalifornii — ale toto byl první plánovaný testovací let s motorem od doby, kdy se operace přesunuly do Spaceport America.
Dnešní výlet navázal na dva testy klouzání provedené v Smět a červen tohoto roku. Všechno vypadalo normálně během raných fází letu. VSS Unity vynesla do vzduchu její mateřská loď se dvěma trupy, známá jako WhiteKnightTwo VMS Eve, a byla uvolněna k volnému letu ve výšce více než 40 000 stop.
NA webcast poskytovaný prostřednictvím NASASpaceflight.com ukázal, že se rozsvítil záblesk hybridního raketového motoru letadla, ale jen na sekundu.
Po zhasnutí plamene testovací piloti Dave Mackay a C.J. Sturckow přivedli Unity zpět na kosmodrom k přistání klouzavě.
'Zapalovací sekvence pro raketový motor nebyla dokončena,' Virgin Galactic vysvětlil v tweetu po přistání . „Vozidlo a posádka jsou ve skvělé kondici. Na Spaceport America máme připraveno několik motorů. Vozidlo zkontrolujeme a brzy se vrátíme k letu.'
Generální ředitel společnosti Virgin Galactic Michael Colglazier poskytl další podrobnosti v prohlášení zveřejněném později během dne:
„Dnešní let krásně přistál, s piloty, letadly a vesmírnou lodí v bezpečí, zajištěni a ve skvělém stavu – základ každé úspěšné mise!
'Náš dnešní let nedosáhl vesmíru, jak jsme plánovali.' Po propuštění z mateřské lodi ztratil palubní počítač vesmírné lodi, který monitoruje raketový motor, spojení. Jak bylo navrženo, toto spustilo bezpečný scénář, který záměrně zastavil zapálení raketového motoru. Po této události naši piloti odletěli zpět na Spaceport America a přistáli elegantně jako obvykle.
„Když jsem se stal generálním ředitelem, byl jsem informován o bezpečnostním inženýrství našeho systému kosmických letů, který je záměrně navržen tak, aby umožnil našim pilotům bezpečně doklouznout zpět na kosmodrom v kterémkoli bodě profilu letu. Vidět z první ruky, jak naši piloti přivedli Unity k dokonalému přistání po nesplnění nominálních podmínek, tento přístup potvrdil. Ještě více věřím, že toto je úroveň bezpečnosti, kterou od nás spotřebitelé budou chtít a budou očekávat.
„Jako u každého zkušebního letu vyhodnocujeme všechna data, včetně vyhodnocení hlavní příčiny ztráty počítačové komunikace. Těšíme se, že se v blízké budoucnosti podělíme o informace o našem příštím letovém okně.“
Když začal rok 2020, Virgin Galactic doufal, že do konce roku začne létat s platícími cestujícími . Stovky zákazníků zaplatily až 250 000 dolarů za každý lístek, aby přiblížili nadmořskou výšku 80 kilometrů, zažili pár minut beztíže a viděli zakřivenou Zemi pod černou vesmírnou oblohou.
Pandemie COVID-19 tento plán zkomplikovala. Nyní Virgin Galactic je cílí na rok 2021 pro zahájení komerčního provozu — se zakladatelem společnosti, miliardářem, Richardem Bransonem, absolvuje významnou jízdu.
Kromě létání lidí létá SpaceShipTwo s vědeckým nákladem pro suborbitální vesmírný výzkumný program podporovaný NASA. Na palubě VSS Unity bylo zabaleno několik užitečných zátěží pro dnešní testovací let, ale je nepravděpodobné, že by vědecké experimenty získaly požadovanou dávku mikrogravitace.
Virgin Galactic není jediným podnikem podporovaným miliardáři, jehož cílem je vzít cestující na suborbitální vesmírné výlety. CEO Amazonu Jeff Bezos Modrý původ vesmírný podnik pracuje na vlastním suborbitálním startovacím systému tzv Nový Shepard . Tento systém prošel během pěti let 13 letovými testy bez posádky.
Stejně jako SpaceShipTwo společnosti Virgin Galactic, i New Shepard společnosti Blue Origin provozuje vědecké experimenty. A stejně jako Virgin Galactic, i Blue Origin musel odložit své plány na cesty pro cestující, částečně kvůli výzvám COVID-19.
Ale na rozdíl od Blue Origin, který je soukromě podporován Bezos, Virgin Galactic byl a veřejně obchodovaná společnost od minulého roku. To by mohlo poskytnout další motivaci týmu SpaceShipTwo k dokončení testovacího programu a přechodu na plně komerční provoz.
Několik uživatelů Twitteru si všimlo finančního úhlu. „Dnes jste nás udělali o 30 % chudšími, ale je dobré slyšet, že jsou všichni v bezpečí,“ jeden napsal . Další naléhal na Virgin Galactic rychle přejít k dalšímu zkušebnímu letu : „Prosím, udělej to zítra! Nemohu přijmout pondělní výprodej.'
Hlavní obrázek: Mateřská loď společnosti Virgin Galactic, WhiteKnightTwo Eve, nese SpaceShipTwo Unity do vzduchu z kosmodromu America v Novém Mexiku k letovému testu. Kredit : Virgin Galactic