Když US Space Surveillance Network naznačila, že sledují další objekty na oběžné dráze Nedělní první start rakety příští generace společnosti SpaceX Mezi satelitními sledovači se začalo spekulovat, že horní stupeň Falconu 9 v1.1. mohla vybuchnout raketa. Ale SpaceX dnes vydalo prohlášení, že jejich data naznačují, že k žádné takové explozi nedošlo, a že izolace mohla vypadnout z druhého stupně a vytvořit další objekty.
Mezitím CEO SpaceX Elon Musk prostřednictvím Twitteru potvrdil, že zprávy o „rozmazaném“ UFO nad Jižní Afrikou po startu pocházejí z kapalného kyslíku uvolněného druhým stupněm rakety Falcon 9.
@DebbieViviers @SpaceX Ano, horní stupeň ventilace kapalného kyslíku vytvořil rychle se pohybující rozmazanou bílou kouli ve vesmíru nad SA
— Elon Musk (@elonmusk) 29. září 2013
Při startu 29. září z letecké základny Vandenberg v Kalifornii SpaceX úspěšně vypustil a rozmístil meteorologický satelit CASSIOPE Kanadské vesmírné agentury (Cascade, Smallsat a Ionospheric Polar Explorer) a šest dalších malých satelitů.
SpaceTrack sledovala 20 objektů od startu, ale na oběžné dráze jich mělo být pouze čtrnáct (CASSIOPE, 6 malých satelitů, 4 vymezovače Satelitní trio POPACS , druhý stupeň a dvě kapotáže), takže šest objektů zůstalo bez povšimnutí.
„Pokud jde o fámy, které jste možná slyšeli o druhém stupni Falconu 9, naše data ve zkratce potvrzují, že na druhém stupni nedošlo k žádnému prasknutí,“ napsala mluvčí SpaceX Emily Shanklinová 1. října v e-mailu.
SpaceX poskytlo tento popis toho, co se pravděpodobně stalo po startu:
Po oddělení satelitů na jejich správnou dráhu prošel druhý stupeň Falcon 9 řízeným odvzdušněním pohonných látek (z nádrže bylo vypuštěno palivo a tlak) a stupeň byl úspěšně zabezpečen. Během tohoto procesu je možné, že se izolace oddělila od palivové kupole na druhém stupni a je zdrojem toho, co někteří pozorovatelé nesprávně interpretovali jako prasknutí ve druhém stupni. Tento materiál by byl v několika kusech a byl by reflexní v radaru Space Track. Je také možné, že trosky pocházejí ze studentských satelitních separačních mechanismů na palubě.
Nová, výkonnější verze Falconu 9 je poháněna shlukem devíti nových motorů Merlin 1D, které jsou asi o 50 % výkonnější ve srovnání se standardními motory Merlin 1C, a proto mohou zvýšit mnohem těžší náklad na ISS a mimo. Falcon 9 v.1.1 je vyšší než standardní Falcon 9: je asi 22 podlaží vysoký oproti 13.
Musk na tiskové konferenci po startu řekl novinářům, že se pokusili znovu zapálit horní stupeň po oddělení užitečného zatížení, aby prokázali schopnost umístit satelity na geostacionární přenosovou dráhu. Sekvence opětovného zapálení však byla přerušena poté, co byl zjištěn problém.
Na internetu bylo zveřejněno několik obrázků a videí UFO viděného nad Jižní Afrikou, Madagaskarem, Botswanou a Malawi. Ale rychle se zjistilo, že jde o mrak raketové pohonné hmoty obklopující použitý horní stupeň Falconu 9.
SpaceX uvedla, že bude pokračovat v kontrole svých dat, aby pomohla identifikovat zdroj dalších trosek.