V roce 2000 astronomové objevili planetu velikosti Jupitera obíhající blízkou hvězdu Epsilon Eridani. Vzhledem k tomu, že tento hvězdný systém je uveden v některých tradicích Star Trek jako umístění legendární planety Vulcan, astronomové vtipkovali, že našli Spockův domovský svět. Ale lákavé nové objevy systému Epsilon Eridani naznačují, že by to mohlo být mladší dvojče naší vlastní sluneční soustavy. Má dvě skalní pásy asteroidů a vnější ledový prstenec, což z něj dělá systém se třemi prstenci. Vnitřní pás asteroidů vypadá nápadně podobně jako v naší sluneční soustavě, zatímco vnější pás asteroidů pojme 20krát více materiálu. Veškerý tento materiál naznačuje, že neviditelné planety leží skryté a tvarují prstence. Ale pokud se v této oblasti mohla vyvinout jiná civilizace, doufejme, že jsou spíše jako Spock než Kirkovo zlé dvojče….
Kirkovo zlé dvojče. Kredit: Paramount
Epsilon Eridani je devátá hvězda nejbližší Slunci. Je o něco menší a chladnější než naše Slunce a nachází se asi 10,5 světelných let od Země v souhvězdí Eridanus. Epsilon Eridani je viditelný pouhým okem a je mladší než Slunce, jeho stáří je přibližně 850 milionů let.
Astronomové tvrdí, že Epsilon Eridani a jeho planetární systém vykazují pozoruhodné podobnosti s naší sluneční soustavou ve srovnatelném věku.
'Studium Epsilon Eridani je jako mít stroj času, který se dívá na naši sluneční soustavu, když byla mladá,' řekl Smithsonian astronom Massimo Marengo. Dana Backman z institutu SETI souhlasila a řekla: 'Tento systém pravděpodobně vypadá hodně jako ten náš, když život poprvé zakořenil na Zemi.' Práce těchto dvou astronomů vyjde 10. ledna ve vydání The Astrophysical Journal.
Umělecký diagram srovnává systém Epsilon Eridani s naší vlastní sluneční soustavou. Poděkování: NASA/JPL/Caltech
Jak ukazuje obrázek nahoře, oba systémy jsou strukturovány podobně a oba hostí asteroidy (hnědé), komety (modré) a planety (bílé tečky). Vnitřní pás asteroidů Epsilon Eridani se nachází přibližně ve stejné poloze jako náš, přibližně tři astronomické jednotky od jeho hvězdy (astronomická jednotka je vzdálenost mezi Zemí a Sluncem). Druhý, hustší pás systému leží přibližně na stejném místě, kde obíhá Uran v naší sluneční soustavě, neboli 20 astronomických jednotek od hvězdy. Předpokládá se, že Epsilon Eridani má planety obíhající poblíž okrajů jeho dvou pásů. Domovský svět podobný „Vulkánu“ byl identifikován v roce 2000 pomocí techniky radiální rychlosti. Druhá planeta obíhající poblíž okraje vnějšího pásu asteroidů ve vzdálenosti 20 astronomických jednotek byla odvozena, když Spitzer objevil pás. Třetí planeta by mohla obíhat v Epsilon Eridani na vnitřním okraji jejího nejvzdálenějšího kometárního prstence, který leží mezi 35 a 90 astronomickými jednotkami. Tato planeta byla poprvé naznačena v roce 1998 kvůli pozorované hrudkovitosti v prstenci komety.
Když bylo Slunce staré 850 milionů let, teoretici vypočítali, že náš Kuiperův pás vypadal přibližně stejně jako pás Epsilon Eridani. Od té doby byla velká část materiálu Kuiperova pásu smetena, část byla vymrštěna ze sluneční soustavy a část byla poslána do vnitřních planet při události zvané pozdní těžké bombardování. (Měsíc vykazuje důkazy pozdního těžkého bombardování – obří krátery, které vytvořily měsíční lávová moře zvaná klisna.) Je možné, že Epsilon Eridani projde v budoucnu podobně dramatickým čištěním.
'Epsilon Eridani vypadá hodně jako mladá sluneční soustava, takže je možné, že se bude vyvíjet podobně,' řekl Marengo.
Data ze Spitzeru ukazují mezery mezi každým ze tří prstenců obklopujících Epsilon Eridani. Takové mezery lze nejlépe vysvětlit přítomností planet, které gravitačně formují prstence, stejně jako měsíce Saturnu omezují jeho prstence.
'Planety jsou nejjednodušší způsob, jak vysvětlit, co vidíme,' řekl Marengo.
Budoucí studie mohou odhalit tyto v současnosti neviditelné světy, stejně jako jakékoli pozemské planety, které mohou obíhat uvnitř nejvnitřnějšího pásu asteroidů.
Zdroj: Harvard Smithsonian CfA