Mohlo by se zdát nesourodé najít vodní led v disku plynu a prachu obklopujícího hvězdu. Oheň a led se prostě nemíchají. V blízkosti našeho Slunce bychom nikdy nenašli led.
Ale naše Slunce je staré. Stáří asi 5 miliard let a dalších asi 5 miliard zbývá. Některé mladší hvězdy typu tzv Herbig Ae/Be hvězdy (po americkém astronomovi George Herbigovi) jsou tak mladí, že je obklopuje cirkumstelární disk plynu a prachu, který ještě nebyl spotřebován vznikem planet. U těchto typů hvězd není přítomnost vodního ledu nutně neočekávaná.
Vodní led hraje důležitou roli v mladé sluneční soustavě. Astronomové si myslí, že vodní led pomáhá tvořit velké, plynné planety. Přítomnost ledu činí vnější část planetárního disku hustší. Tato zvýšená hustota umožňuje sloučení a vytvoření jader plynných planet.
Mladé sluneční soustavy mají to, čemu se říká sněžná čára. Je to hranice mezi pozemskými a plynnými planetami. Za touto sněžnou linií podporuje led v protoplanetárním disku vznik plynných planet. Uvnitř této sněžné čáry přispívá nedostatek vodního ledu ke vzniku pozemských planet. Můžete to vidět v naší vlastní sluneční soustavě, kde musela být sněhová čára mezi Marsem a Jupiterem.
Tým astronomů používající Blíženci teleskop pozoroval přítomnost vodního ledu v protoplanetárním disku obklopujícím hvězdu HD 100546, hvězdu Herbig Ae/Be asi 320 světelných let od nás. Tato hvězda je stará pouhých 10 milionů let a je poměrně mladá a je to dobře studovaná hvězda. Hubbleův teleskop našel na disku složité spirálovité vzory a tyto vzory jsou zatím nevysvětlené.
HD 100546 je také pozoruhodné, protože v roce 2013 výzkum ukázal pravděpodobný pokračující vznik planety na jeho disku. To představovalo vzácnou příležitost ke studiu raných fází formování planet. Nalezení ledu na disku a zjištění, jak hluboko v disku existuje, je klíčovou informací pro pochopení formování planet v mladých slunečních soustavách.
Nalezení tohoto ledu vyžadovalo chytré astro-sledování. Byl použit dalekohled Gemini s jeho Near-Infrared Coronagraphic Imager (NICI), nástroj používaný ke studiu plynných obrů. Tým nainstaloval H2O ledové filtry, které pomáhají zaměřit se na přítomnost vodního ledu. Protoplanetární disk kolem mladých hvězd, jako v případě HD 100546, je smíšenou kombinací prachu a plynů a izolovat typy materiálů v disku není snadné.
Vodní led byl nalezen na discích kolem jiných hvězd Herbig Ae/Be, ale nebylo snadné pochopit hloubku rozložení tohoto ledu. Tento papír ukazuje, že led je v disku přítomen, ale pouze mělce, s UV fotodesorpčními procesy zodpovědnými za zničení zrn vodního ledu blíže ke hvězdě.
Může se to zdát banální, takže říci, že je zapotřebí více studií, jak říkají autoři studie. Ale opravdu, není ve vědě vždy potřeba více studia? Dosáhneme někdy konce porozumění? Rozhodně ne. A už vůbec ne, pokud jde o formování planet, což je docela důležitá věc k pochopení.
