Mohl by to být konec roveru Opportunity? Od loňského léta, kdy se na něj snesla masivní globální prachová bouře, nebyl z roveru žádný signál. Ale i když byla loď tichá a nedosažitelná šest a půl měsíce, NASA se nevzdala.
Když Příležitost přistál na Meridiani Planum na Marsu v lednu 2004 byla plánovaná délka mise pouze 90 dní. Od toho dne, který se nyní zdá být tak dávno, uplynulo 15 let a na Zemi se narodila více než jedna miliarda lidí. Před šesti měsíci přestal rover fungovat, možná nadobro. Takže v každém ohledu byla Opportunity ohromujícím úspěchem.
Konečný signál?
Loni v červnu Opportunity vyslala svůj poslední signál, downlink svých zásadních statistik a nic moc jiného. Bylo to poslední komuniké vozítka, které bylo předáno Zemi, když se na něj přihnala masivní globální prachová bouře. Bouře byla největší, které rover ve své době na Marsu čelil; asi 41 milionů čtverečních kilometrů (15,8 milionů čtverečních mil) v té době, dostatečně velké na pokrytí Ruska a Severní Ameriky.
Rover Opportunity se na tomto částečném autoportrétu včetně paluby roveru a solárních panelů dívá na jih z vrcholu Perseverance Valley podél okraje kráteru Endeavour na Marsu. Perseverance Valley sestupuje zprava a končí dole poblíž dna kráteru. Tato fotografická mozaika z fotoaparátu navcam byla sestavena z nezpracovaných snímků pořízených na Sol 4736 (20. května 2017) a kolorována. Poděkování: NASA/JPL/Cornell/Marco Di Lorenzo/Ken Kremer/kenkremer.com
Opportunity nyní stojí asi v polovině Perseverance Valley v Kráter Endeavour na Marsu. Jeho sestup údolím měl být historickou cestou. Údolí je poznamenáno kanály, které mohly být vytesány ledem, vodou nebo větrem, a bylo by to poprvé, kdy jsme se na tyto kanály podívali zblízka. Je smutné, že rover tuto cestu možná nikdy nedokončí.
Tento složený obrázek pochází z NavCam společnosti Opportunity. Ukazuje texturované řady zeminy a štěrku, které Opportunity zkoumala, než utichla. Řádky mohly být způsobeny opakovaným zmrazováním a rozmrazováním. Snímek pořízen na Sol 4,958. Kredit obrázku:
NASA/JPL-Caltech
Mohutná prachová bouře zablokovala sluneční světlo nezbytné pro pokračování funkce Opportunity a rover upadl do hibernace. NASA doufala, že jakmile se prachová bouře vyčistí, panely budou znovu fungovat a rover bude znovu fungovat, jako tomu bylo v minulosti. Trvalo asi 6 týdnů, než prachová bouře dosáhla vrcholu a pak začala mizet. Ale když sluneční světlo znovu dosáhlo povrchu Marsu, Opportunity stále nereagovala na žádné signály.
Ale NASA stále neztrácela naději.
Příležitost na Marsu. Obrazový kredit: (Levý obrázek: NASA. Pravý obrázek: Autor James919 – Vlastní práce, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=66571314)
NASA si také myslela, že solární panely roveru mohou být pokryty prachem z bouře. Pečlivě sledují počasí na Marsu a doufali, že střídání ročních období může poskytnout určitou úlevu. Ve skutečnosti je tam stále sezóna prachových bouří a doufali, že by mohla přijít další bouře a problém vyřešit.
Pokud to zní neintuitivně, není tomu tak.
Bouře správné síly by očistila panely od prachu, aniž by přinesla další prach. Pak by byly panely čisté a rover by mohl znovu fungovat. Ale ani to se nestalo.
Mars Reconnaissance Orbiter zachytil tento snímek Opportunity poté, co se bouře vyjasnila. Můžete jasně vidět rover na cestě dolů Perseverance Valley do kráteru Endeavour. Obraz:
NASA/JPL-Caltech/Univ. z Arizony
Uvízl na 45,16 kilometrech
Od této chvíle je počítadlo kilometrů roveru zaseknuté na 45,16 km, což je stále pozoruhodný úspěch, ať se na to podíváte z jakéhokoli pohledu. Ale stále je tu naděje.
NASA se stále snaží komunikovat s Opportunity. Spoléhají na sílu Deep Space Network (DSN), abyste tak učinili. DSN je trojice výkonných rádiových anténních zařízení po celém světě, která umožňuje vzdáleným kosmickým lodím komunikovat se Zemí. V případě Opportunity komunikuje s orbiterem, který pak přenáší signály na Zemi pomocí DSN.
70metrová rádiová anténa v zařízení DSN v Kalifornii. Obrazový kredit: Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=98971
NASA provádí to, čemu říkají „sweep and beeps“ s DSN. Skenují spektrum rádiových frekvencí v pásmu X, které Opportunity používá, aby se pokusila najít jakýkoli signál z Opportunity a pak se na něj zaměřila. Pak mohou dát roveru malý elektronický pošťuch, aby ho přiměli reagovat. Zatím to ale nefungovalo.
Prostřednictvím DSN také pozorně poslouchají každý rádiový signál přicházející z Marsu. Poté specialisté na rádiovou vědu prohledávají tato data a hledají jakýkoli zbloudilý signál, který mohla Opportunity vyslat. Zatím nic.
Je k zbláznění, že můžeme vidět Opportunity shora s MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), ale nevidíme dostatečně jasně, abychom našli problém. Může to být prach, nebo to může být něco jiného. Může se stát, že kritická součást selhala, a to je vše. S jistotou se to asi nikdy nedozvíme.
Zima přichází
Čas je teď nejdůležitější. Přichází podzim a po něm zima. Jakmile přijde zima, přijde s ní hluboký mráz a teploty na Marsu klesnou až na -96 stupňů Celsia (-140 stupňů Fahrenheita). Tyto nízké teploty dorazí až příští říjen, což se zdá být daleko. Ale jsou zlověstné, protože NASA si myslí, že přispěly ke ztrátě vozítka Spirit v roce 2010. Zimní mrazivé teploty by mohly být poslední ranou pro Opportunity.
NASA není známá tím, že by se vzdávala VÍCE Tým (Mars Exploration Rovers) je příkladem tohoto ducha. Ale v určitém okamžiku budou muset oznámit konec mise Opportunity.
Bude to smutné, až se to stane. Ale když je vše řečeno a uděláno, každý, kdo se podílí na akci Opportunity, bude mít spoustu na co být hrdý s tím, co dokázal. A my ostatní před nimi budeme muset smeknout klobouk.
Prameny:
- Planetární společnost: Aktualizace Mars Exploration Rovers: Příležitost stále tichá, tým stále nadějný
- Rovery NASA pro průzkum Marsu
- NASA: Opportunity Views Ground Texture v „Perseverance Valley“
- NASA: Z Mars Rover: Panorama nad ‚Údolím vytrvalosti‘
- Tisková zpráva NASA: Příležitost se schovává během prašné bouře