Před deseti miliardami let přežila mladá Mléčná dráha titánské sloučení se sousední galaxií, která nakonec celou věc pohltila. Nyní zbytky této fosilní galaxie stále plavou v jádru naší galaxie – a astronomové zjistili, že téměř třetina současné populace Mléčné dráhy pochází z tohoto rozebraného rivala.
Evoluce galaxií není vůbec pěkná. Velké, působivé, krásné galaxie jako naše vlastní Mléčná dráha skrývají historii násilí. Galaxie přibývají narážet a konzumovat cokoli dostatečně malého dostat se jim do cesty, včetně fúze nebo dvou se stejně velkým sousedem.
Ale přestože naše galaxie nyní vypadá klidně a tiše, kosti jejích nepřátel ležely rozházené po celé galaxii. Není to samozřejmé – na první pohled je hvězda jako každá jiná. Ale prostřednictvím masivních průzkumů hvězd, jako je APOGEE (Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment, součást Sloan Digital Sky Survey), můžeme dát dohromady vodítka.
APOGEE dosud zmapoval téměř půl milionu hvězd, ale ne ve viditelném světle – v infračerveném. To mu dalo bezprecedentní sílu nahlédnout hluboko do jádra naší galaxie, místa, kde je prach a plyn příliš hustý, aby propustil viditelné světlo. A pátráním hluboko v našem jádru astronomové objevili fosilní pozůstatek galaxie, která se srazila s naší před téměř deseti miliardami let.
Vodítka ke sloučení přicházejí v podobě hvězdných vlastností. Zaznamenáte-li charakteristiky hvězd, jako je jejich chemické složení a rychlost, začnete mít představu o tom, jak vypadá, působí a jak voní „normální“ hvězda Mléčné dráhy. A když někteří vyčnívají, víš, že museli přijít odjinud.
Astronomové používali tuto techniku k objevování zbytků sloučení již dříve, ale všechny tyto hvězdy žily na galaktických okrajích. Ale nyní APOGEE našlo důkazy pro spojení založené na pozorováních jádra , což naznačuje, že kolizní událost musela mít se stalo dávno .
Umělecký dojem z toho, jak by mohla vypadat Mléčná dráha při pohledu shora. Barevné prstence ukazují hrubý rozsah fosilní galaxie známé jako Hérakles. Žlutá tečka ukazuje polohu Slunce.Kredit obrázku:Danny Horta-Darrington (Liverpool John Moores University), NASA/JPL-Caltech a SDSS
Nepoctivé hvězdy objevené pomocí APOGEE patřily do starověké galaxie, kterou astronomové pojmenovali Herkules. Bylo to velké: je pravděpodobné, že Herkules přispěl stovkou miliard hvězd (a možná i více) k naší současné galaktické populaci.
Je to také překvapení. Má se za to, že spirální galaxie jako Mléčná dráha by neměly utrpět tak masivní srážku. Ale s dalšími plánovanými průzkumy astronomové jistě najdou další pozůstatky a fosilie v celé galaxii, čímž odhalí skutečný příběh naší minulosti.