Saturnův mlhavý Titan je nyní na krátkém seznamu měsíců, které pravděpodobně obsahují podpovrchový oceán vody, na základě nových zjištění z kosmické lodi Cassini NASA.
Jak Titan cestuje kolem Saturnu během svých 16denních eliptických drah, je rytmicky stlačován gravitační silou obří planety – efekt známý jako přílivové ohýbání (viz video níže.) Pokud by se Měsíc skládal převážně z horniny, ohyb by byl v okolí asi 3 stop (1 metr). Ale na základě měření provedených Cassini kosmická loď, která obíhá Saturn od roku 2004, Titan vykazuje mnohem intenzivnější ohýbání –desetkrátvíce, ve skutečnosti až 30 stop (10 metrů) – což naznačuje, že není úplně pevný.
Místo toho vědci z Cassini odhadují, že pod zmrzlou kůrou Titanu je celoměsíční oceán kapalné vody, možná sevřený mezi vrstvami ledu nebo skály.
'Kromě toho, že jsme schopni vrtat na povrchu Titanu, gravitační měření poskytují nejlepší data, která máme o vnitřní struktuře Titanu.'
– Sami Asmar, člen týmu Cassini v JPL
'Cassiniho detekce velkých přílivů na Titanu vede k téměř nevyhnutelnému závěru, že v hloubce je skrytý oceán,' řekl Luciano Iess, hlavní autor článku a člen týmu Cassini na univerzitě Sapienza v Římě v Itálii. 'Hledání vody je důležitým cílem při průzkumu sluneční soustavy a nyní jsme objevili další místo, kde je její hojnost.'
Přestože je kapalná voda pro rozvoj života nezbytností, její přítomnost sama o sobě nezaručuje, že v podzemním oceánu Titaniku plavou mimozemské organismy. Má se za to, že voda musí být v kontaktu s horninou, aby se vytvořily nezbytné stavební kameny života, a zatím není známo, jaké situace mohou nastat kolem vnitřního moře Titanu. Ale přítomnost takového oceánu – možná obsahujícího stopová množství čpavku –bychpomůže vysvětlit, jak se metan doplňuje do husté atmosféry měsíce.
„Přítomnost kapalné vodní vrstvy na Titanu je důležitá, protože chceme pochopit, jak se metan ukládá v nitru Titanu a jak se může uvolňovat na povrch,“ řekl Jonathan Lunine, člen týmu Cassini na Cornell University, Ithaca, NY. To je důležité, protože vše, co je na Titanu jedinečné, pochází z přítomnosti hojného metanu, ale metan v atmosféře je nestabilní a bude zničen v geologicky krátkých časových intervalech.
Práce týmu se objeví v dnešním vydání časopisu Věda . Přečtěte si více na stránkách mise Cassini tady .
Horní obrázek: umělecký koncept zobrazující možný scénář vnitřní struktury Titanu. (A. Tavani). Side image: RGB-kompozitní barevný snímek Titanu a Dione před Saturnovou tváří a prstenci, vyrobený ze snímků Cassini pořízených 21. května 2011. (NASA/JPL/SSI. Composite od J. Major.)