Obrazový kredit: NASA/JPL
Nejbližší přiblížení Země k Marsu je minulostí, ale budou to jen další dva roky, než budou planety opět blízko u sebe – čas poslat další sondy. Další na řadě bude sonda NASA Mars Reconnaissance Orbiter, která provede podrobnou inspekci povrchu Marsu; zobrazování objektů tak malých jako konferenční stolek. Bude také schopen skenovat podzemní vrstvy a hledat stopy vody a ledu a měřit atmosféru nad povrchem, aby našel průduchy vodní páry unikající zpod povrchu. Start kosmické lodi se očekává 10. srpna 2005.
Zatímco se Země po blízkém přiblížení z minulého měsíce vzdaluje od Marsu, NASA vyvíjí kosmickou loď, která využije příštího blízkého setkání v roce 2005.
Tato kosmická loď, Mars Reconnaissance Orbiter, provede komplexnější inspekci našeho planetárního souseda než kterákoli předchozí mise.
Pro začátek bude zkoumat detaily krajiny malé jako konferenční stolek s nejvýkonnější teleskopickou kamerou, která byla kdy vyslána na oběžnou dráhu cizí planety. Některé z jeho dalších nástrojů budou skenovat podzemní vrstvy, zda neobsahují vodu a led, identifikují malé plochy povrchových minerálů, aby určily jejich složení a původ, sledují změny v atmosférické vodě a prachu a každý den kontrolují globální počasí.
'Dostáváme se do důležité fáze vývoje kosmické lodi,' řekl James Graf, projektový manažer Mars Reconnaissance Orbiter v NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornie. 'Primární struktura bude dokončena příští měsíc.' Konstrukce váží 220 kilogramů (484 liber) a je vysoká 3 metry (10 stop). Při startu, po přidání vybavení a paliva, unese přes 2 tuny.
Také příští měsíc bude poprvé sestaveno zkušební stanoviště avioniky mise a bude použito pro testování letového softwaru.
Pracovníci Lockheed Martin Space Systems v Denveru již sestavili konstrukci kosmické lodi a později do ní přidají nástroje, které se pro ni staví na Arizonské univerzitě v Tucsonu; v Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, MD; v Italské kosmické agentuře v Římě; ve společnosti Malin Space Science Systems, San Diego, Kalifornie; a v JPL.
'Mars Reconnaissance Orbiter několika způsoby posune strategii NASA pro průzkum Marsu po vodě,' řekl Dr. Richard Zurek, projektový vědec mise.
Současné průzkumy složení povrchu Marsu našly méně důkazů o minerálech souvisejících s vodou, než mnozí vědci očekávali po dřívějších objevech mnoha kanálů, které byly zjevně vytesány vodními toky v minulosti planety. Spektrometr na Reconnaissance Orbiter je navržen tak, aby identifikoval některé různé typy minerálů souvisejících s vodou a viděl menší ložiska. 'Místo toho, abychom hledali něco tak velkého jako Bonneville Salt Flats, můžeme hledat něco v měřítku Yellowstonského horkého pramene,' řekl Zurek.
Reconnaissance Orbiter sonduje pod povrch Marsu pronikavým radarem a zkontroluje, zda zmrzlá voda, kterou sonda NASA Mars Odyssey detekovala v horním metru nebo dvou (yardech nebo dvou) půdy, sahá hlouběji, možná jako dostupné rezervoáry roztavené vody.
Nad povrchem bude přístroj pro skenování atmosféry monitorovat změny vodní páry v různých nadmořských výškách a může dokonce lokalizovat vlečky, kde vodní pára vstupuje do atmosféry z podzemních průduchů, pokud se to děje na Marsu.
Mars Reconnaissance Orbiter bude přenášet své obrázky a další informace domů pomocí nejširší parabolické antény a nejvyšší úrovně výkonu, jaké kdy byly na Marsu provozovány. „Množství dat proudících zpět na Zemi z Marsu bude obrovským skokem oproti předchozím misím. Je to jako přechod z vytáčeného modemu pro váš počítač na vysokorychlostní připojení DSL,“ řekl Graf.
Mars Reconnaissance Orbiter položí základy pro pozdější povrchové mise na Mars v plánech NASA: přistávací modul s názvem Phoenix vybraný minulý měsíc v soutěži o příležitost ke startu v roce 2007 a vysoce schopný rover s názvem Mars Science Laboratory vyvíjený pro příležitost ke startu v roce 2009. Nástroje orbiteru s vysokým rozlišením pomohou plánovačům vyhodnotit možná místa přistání pro tyto mise jak z hlediska vědeckého potenciálu pro další objevy, tak z hlediska rizik při přistání. Komunikační schopnosti orbiteru poskytnou kritické přenosové relé pro povrchové mise.
Výhodné příležitosti k zahájení misí na Mars přicházejí v rytmu přibližně každých 26 měsíců, krátce předtím, než Země předběhne Mars v soustředných drahách těchto dvou planet kolem Slunce. Dva Mars Exploration Rovery NASA a mise Mars Express od Evropské vesmírné agentury byly vypuštěny během tří měsíců před posledním průletem Země kolem Marsu dne 27. srpna. Tým Mars Reconnaissance Orbiter má připravenou kosmickou loď ke startu. dne 10. srpna 2005, což je asi 10 týdnů před dalším blízkým přiblížením.
Původní zdroj: Tisková zpráva NASA/JPL