[/caption]Jaká je atmosféra? Je to jen to, co vás každý den chrání před spálením, pomáhá přinášet déšť, který naše rostliny potřebují k přežití, nemluvě o tom, že zadržuje kyslík, který potřebujete k dýchání. Atmosféra je v podstatě sbírka plynů, díky kterým je Země obyvatelná.
Atmosféra se skládá ze 78 % dusíku, 21 % kyslíku, 1 % vodní páry a nepatrného množství dalších stopových plynů, jako je argon a oxid uhelnatý. Všechny tyto plyny se spojují, aby absorbovaly ultrafialové záření ze Slunce a ohřívaly povrch planety zadržováním tepla. Hmotnost atmosféry je asi 5×1018kg. 75 % atmosférické hmoty se nachází do 11 km od povrchu. Zatímco atmosféra se ztenčuje, čím výše jdete, není zde žádná jasná čára oddělující atmosféru od vesmíru; Karmanova linie ve vzdálenosti 100 km je však často považována za hranici mezi atmosférou a vesmírem. Následky návratu lze pocítit na 120 km.
Během rozsáhlé historie Země existovaly tři různé atmosféry nebo jedna, která se vyvinula ve třech hlavních fázích. První atmosféra vznikla v důsledku velkých srážek na celé planetě, které způsobily vytvoření velkého oceánu. Druhá atmosféra se začala vyvíjet asi před 2,7 miliardami let. Přítomnost kyslíku se začala objevovat zřejmě z uvolňování fotosyntetizujícími řasami. Třetí atmosféra přišla na řadu, když planeta začala takříkajíc natahovat nohy. Desková tektonika začala neustále přeskupovat kontinenty asi před 3,5 miliardami let a pomohla utvářet dlouhodobou evoluci klimatu tím, že umožnila přenos oxidu uhličitého do velkých zásob uhličitanu na pevnině. Volný kyslík neexistoval až do doby před asi 1,7 miliardami let, což lze pozorovat s rozvojem červených lůžek a koncem páskovaných železných útvarů. To znamená přechod od redukční atmosféry k oxidační atmosféře. Kyslík vykazoval velké vzestupy a poklesy až do dosažení ustáleného stavu více než 15 %.
Zemská atmosféra předvádí několik skvělých optických triků. Modrá barva oblohy je způsobena Rayleighovým rozptylem, což znamená, že jak se světlo pohybuje atmosférou, většina delších vlnových délek prochází přímo skrz. Velmi málo červeného, oranžového a žlutého světla je ovlivněno vzduchem; nicméně, hodně světla kratší vlnové délky (modré) je absorbováno molekulami plynu. Absorbované modré světlo je pak vyzařováno všemi směry. Takže ať se podíváte kamkoli, vidíte rozptýlené modré světlo. Atmosféra je také zodpovědná za polární záři. Polární záře jsou způsobeny bombardováním atomů kyslíku a dusíku v atmosféře slunečními elektrony. Elektrony doslova excitují atomy kyslíku a dusíku vysoko v atmosféře, aby vytvořily nádhernou světelnou show, kterou známe jako polární záři.
Atmosféra je rozdělena do 5 hlavních zón. Troposféra začíná na povrchu a sahá mezi 7 km na pólech a 17 km na rovníku, s určitými změnami v důsledku počasí. Stratosféra sahá asi 51 km. Mezosféra sahá asi 85 km. Většina meteorů shoří v této zóně atmosféry. Termosféra sahá až do vzdálenosti 320 až 380 km. Tady obíhá Mezinárodní vesmírná stanice. Teplota zde může vystoupat až na 1 500 °C. Exosféra je poslední baštou atmosféry. Zde jsou částice tak daleko od sebe, že mohou urazit stovky km, aniž by se navzájem srazily. Exosféra se skládá hlavně z vodíku a helia.
Podívejte se na Stránka NASA o zemské atmosféře . Tady na Universe Today máme skvělý článek o alternativní představě o původu atmosféry . Astronomy Cast nabízí dobrou epizodu o atmosférách kolem vesmíru.