Kde je nejlepší místo pro vrtání baby, vrtání na Marsu – a ne kvůli ropě, ale kopání do minulosti Marsu? Zdá se, že preferovaným místem je relativně rovné místo blízko rovníku. Přistávací modul InSight z roku 2016 je další misí, která přistane na Marsu a pomocí sondy se zatluče 3–5 metrů pod povrch. NASA nyní zúžila potenciální místa přistání na pouhé čtyři z původních dvaceti dvou navrhovaných míst a všechny čtyři leží podél střední části planety na pláních Elysium Planitia.
'Vybrali jsme čtyři místa, která vypadají nejbezpečněji,' řekl geolog Matt Golombek z Jet Propulsion Laboratory. Golombek vede proces výběru místa pro InSight. 'Mají převážně hladký terén, málo kamenů a velmi malý sklon.'
Koncept tohoto umělce zobrazuje stacionární přistávací modul NASA Mars známý pod zkratkou InSight při práci na studiu nitra Marsu. Obrazový kredit: JPL/NASA
InSight znamená „Interior Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport“ a jeho spuštění je naplánováno na březen 2016 a přistání v září téhož roku. Mise bude zkoumat procesy, které formovaly a formovaly Mars, a pomůže vědcům lépe porozumět vývoji kamenných planet naší vnitřní sluneční soustavy, včetně Země. Bude také sledovat aktuální vnitřní teplotu planety a jakoukoli probíhající seismologii.
Na rozdíl od předchozích přistání na Marsu tedy na tom, co je na povrchu v oblasti, nezáleží při výběru místa s výjimkou bezpečnostních úvah.
'Vědecké cíle této mise nesouvisí s žádným konkrétním místem na Marsu, protože studujeme planetu jako celek, až do jejího jádra,' řekl Bruce Banerdt, hlavní výzkumník InSight. 'Bezpečnost mise a přežití jsou to, co řídí naše kritéria pro místo přistání.'
Elysium funguje dobře pro misi InSight kvůli dvěma základním technickým omezením. Jedním z požadavků je být dostatečně blízko rovníku, aby solární pole přistávacího modulu mělo dostatečný výkon ve všech ročních obdobích. Nadmořská výška musí být také dostatečně nízká, aby nad místem byla dostatečná atmosféra pro bezpečné přistání. Kosmická loď bude využívat atmosféru ke zpomalení během sestupu.
InSight také potřebuje propustnou půdu pro svou sondu, která bude monitorovat teplo přicházející z nitra planety. Tento nástroj může proniknout rozbitým povrchovým materiálem nebo půdou, ale mohl by být zablokován pevným podložím nebo velkými kameny. InSight také rozmístí na povrchu seismometr a použije své rádio pro vědecká měření.
Snímky z orbitální sondy Mars Reconnaissance byly zásadní pro zúžení lokalit a budou i nadále pomáhat vědcům a inženýrům při výběru konečné lokality.
Golombek řekl, že vzhledem k tomu, že zvažování toho, co je pod povrchem, je důležité pro hodnocení kandidátských míst přistání, vědci také studovali snímky MRO velkých kamenů poblíž marťanských kráterů vytvořených dopady asteroidů. Nárazy vykopávají horniny z podpovrchu, takže při pohledu do oblasti kolem kráterů mohli vědci zjistit, zda pod povrchem budou pod povrchem půdy číhat skály blokující sondu.
Každé semifinalistické místo je elipsa měřící 81 mil (130 kilometrů) z východu na západ a 17 mil (27 kilometrů) ze severu na jih. Inženýři vypočítali, že kosmická loď bude mít 99procentní šanci na přistání v této elipse, pokud bude zaměřena na střed.
Tým vybere dva nebo tři finalisty do konce roku 2014 a konečné rozhodnutí o destinaci InSight učiní do konce roku 2015.